아인슈타인이 1세기전 주장한 중력파, 현대 과학자들이 증명

알베르트 아인슈타인이 100년 전에 주장했던 '중력파'를 현대 과학자들이 실제로 관측하는 데 성공했다.

미국 과학재단(NSF)과 고급레이저간섭계중력파관측소(라이고·LIGO) 연구팀은 11일(현지시간) 워싱턴DC 외신기자클럽에서 기자회견을 열어 공간과 시간을 일그러뜨리는 것으로 믿어지는 중력파의 존재를 직접 측정 방식으로 탐지했다고 발표했다.

중력파의 간접 증거가 발견된 적은 있었으나, 직접 검출이 이뤄진 것은 인류 과학역사상 처음이다.

중력파는 질량을 가진 물체 주변에 생기는 중력장에 나타나는 파동으로 아인슈타인이 1916년 주장한 일반상대성이론에 나타나 있다.

이번에 관찰된 중력파는 태양 질량의 36배와 29배인 블랙홀 두 개로 이뤄진 쌍성이 지구로부터 13억 광년 떨어진 곳에서 충돌해 합쳐지는 과정에서 나온 것이다.

중력파는 빛의 속도로 전파되므로 이번에 관측된 충돌은 이미 13억 년 전에 발생했던 사건이다.

두 블랙홀은 빛 속도의 절반에 가까운 고속으로 충돌해 태양 질량의 62배인 하나의 블랙홀로 변했고 이 과정에서 태양의 3배에 해당하는 막대한 질량이 중력파 에너지로 빠져 나가 소멸했다.

라이고 연구진은 이번 발견에 대해 최초의 중력파 직접 검출이라는 점과 최초의 블랙홀 쌍성 관측, 중력파를 이용한 천체 탐구의 시작 등으로 의미가 있다고 풀이했다.

[e-mail] 박종원 기자

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