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[fn사설] 엘리엇 빠진 현대차, 지배구조 바꿀 기회다

2년 전 시장 반발로 보류
정의선표 새 개편안 기대

미국계 행동주의펀드 엘리엇 매니지먼트가 현대차그룹 계열사 지분을 다 팔고 떠났다. 엘리엇은 작년 말 현대차, 현대모비스, 기아차 보유지분을 전량 매각했다. 각각 2~3% 수준이다. 현대차그룹으로선 앓던 이가 빠진 셈이다. 그룹을 이끄는 정의선 수석부회장은 2년 전에 보류한 지배구조 개편을 재추진할 기회를 잡았다.

엘리엇은 오로지 돈을 버는 게 목적인 사모펀드다. 행동주의펀드는 흔히 근사한 명분을 앞세워 기업을 위협한 뒤 주가를 크게 흔들거나 고배당을 압박해 수익을 높이는 수법을 쓴다. 엘리엇이 바로 그랬다. 현대차그룹은 지난 2018년 3월 미래 경쟁력을 높이고, 순환출자를 해소할 목적으로 지배구조 개편안을 내놨다. 그러자 엘리엇은 지분을 앞세워 개편안에 딴죽을 걸었다. 동시에 8조원이 넘는 초고배당을 요구했다. 엘리엇의 요구에 국내외 의결권 자문사들도 장단을 맞췄다. 결국 정의선 수석부회장은 개편을 보류했다.

하지만 엘리엇이 줄곧 현대차를 쥐락펴락한 건 아니다. 작년 3월 주총에서 현대차는 엘리엇에 완승을 거뒀다. 엘리엇이 추천한 사외이사는 떨어지고, 현대차가 추천한 사외이사는 다 뽑혔다. 또한 주주들은 주당 2만원이 넘는 엘리엇의 고액 배당 대신 주당 3000원을 준다는 현대차 배당안을 수용했다. 미래에 투자하려는 현대차 경영진의 배당전략에 강한 신뢰를 보낸 셈이다. 현대차와 싸워봤자 승산이 없다고 판단한 엘리엇은 결국 주식을 전량 매각하는 쪽을 택했다.

이제 남은 과제는 그동안 미뤄둔 현대차그룹의 지배구조 개편이다. 이는 엘리엇의 간섭이 있든 없든 현대차가 풀어야 할 숙제다. 정 수석부회장은 장차 현대차를 모빌리티 혁신기업으로 바꾸는 작업에 시동을 걸었다. 연초 미국 라스베이거스에서 열린 CES에서 현대차는 우버와 함께 하늘을 나는 개인용비행체(PAV)를 선보여 세상을 놀라게 했다. 현대차가 명실상부한 글로벌 일류 혁신기업으로 거듭나려면 낡은 순환출자 사슬을 풀고 지배구조를 단순·투명하게 바꿀 필요가 있다.

2년 전 1차 개편안을 보류할 때 정 수석부회장은 "주주·시장과 소통 부족을 절감했다"고 말했다. 당시 개편안은 정부와 사전 협의를 거쳤다. 하지만 정부가 동의해도 시장이 퇴짜를 놓으면 말짱 헛일이다.
현대차는 지난해 매출이 사상 처음 100조원을 넘어섰고, 영업이익은 전년비 52% 급증했다. 주주를 설득해서 2차 개편을 추진하기에 적합한 환경이 조성됐다. 정 수석부회장이 미래 지향적인 개편안을 내놓길 기대한다.