미 국방부, "북한, 이르면 내년 ICBM으로 미국 본토 타격 가능"

【로스앤젤레스=서혜진 특파원】미국 국방부는 북한이 이르면 내년에 핵탄두 대륙간탄도미사일(ICBM)로 미 본토를 실전 타격할 능력을 갖출 것으로 판단하고 있는 것으로 알려졌다. 이는 기존 전망보다 2년이나 앞당긴 것이여서 주목된다.

25일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 미 국방부 산하 국방정보국(DIA)은 최근 기밀 평가 보고서에서 이같이 전망했다. 앞서 미 정보기관은 북한이 이르면 오는 2020년 미 본토를 타격할 수 있는 핵탄두 ICBM을 개발할 수 있을 것으로 전망한 바 있다.

DIA는 북한 정권이 "핵을 운반할 수 있는 신뢰할만한 ICBM을 2018년 어느 시점에 생산할 수 있을 것"이라고 결론 내렸다. 미 정부 관계자들은 이에 대해 "북한의 ICBM이 현재의 시험제작 원형 단계에서 내년까지 실제 생산 라인 단계로 진전하는 것을 의미한다"고 설명했다.

북한은 최근 몇 달간 공격적인 미사일 발사 시험을 통해 기초 설계 능력을 보여줬으며 이를 통해 몇 달 내로 실제 생산을 시작할 수 있게 됐다고 미 정부 관계자들은 판단했다.

북한의 ICBM 실전 배치에 남은 기술적 장애물 중 하나는 대기권 재진입이라고 WP는 지적했다. 대기권 재진입이란 미사일이 탄두에 손상을 입지 않고 초고층 대기를 통과할 수 있는 능력을 말한다.

미 전문가들은 북한에게 막강한 기술 장벽으로 여겨졌던 대기권 재진입 역시 며칠 내로 벌어질 것으로 예상되는 북한의 새로운 시험들을 통해 조만간 달성될 것으로 예상했다.

미 정부는 북한이 이르면 휴전협정 체결 64주년인 오는 27일 새로운 ICBM 재진입체를 시험하기 위한 마지막 준비 단계를 진행하고 있다는 신호를 포착한 것으로 알려졌다.

전문가들은 북한의 지난 4일 ICBM급 '화성-14형' 시험발사가 발사거리를 보여주는데 초점을 맞췄다면 새로운 시험은 초고층 대기를 통과해 목표물에 도달할 때까지 탄두가 상하지 않도록 보호하는 기술을 입증하는 데 목표를 두고 있다고 보고 있다.

존 울프스탈 전 백악관 국가안보회의(NSC) 군축·핵 비확산 선임국장은 "북한이 그 무기를 갖게 될 때 우리가 결정을 내리고 경고할 시간이 크게 줄어든다는 위험이 있다"고 우려했다. [e-mail]

※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지