윤석열 정부 출범 이후 구체적 교류 방안 카드 이번이 처음
[파이낸셜뉴스] 권영세 통일부 장관이 추석 명절을 하루 앞둔 8일 북측에 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국간 회담 개최를 제의했다. 윤석열 정부 출범 이후 남북간 교류 재개 차원에서 이산가족 상봉 행사 제안이 나온 건 이번이 처음이다.
권 장관은 이날 오전 10시 서울 종로구 정부서울청사 브리핑실에서 "올해 추석에도 수많은 이산가족들이 가족과 고향을 그리워하며 쓸쓸한 명절을 보낼 것"이라며 "통일부 장관으로서 무거운 책임감을 느낀다"고 말했다.
이번 담화는 추석을 앞두고 전격적으로 발표된 것으로, 권 장관은 남북 간 인도주의 사안은 복잡한 정세와 별개로 진행돼야 한다며 북측의 호응을 촉구했다.
권 장관은 "체제와 이념의 차이가 가족을 갈라놓을 수는 없다. 한달에만 이산가족 400여 분이 세상을 떠난다. 남아계신 4만여분도 80~90대의 고령이다. 남북당국이 아픈 현실을 솔직하게 대면해야 한다"며 "이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다"고 강조했다.
아울러 권 장관은 "과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하다. 당장 가능한 모든 방법을 활용해 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다"며 "정부는 언제든 어디서든 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 돼 있다"고 했다.
특히 권 장관은 "남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다"며 "정부는 열린 마음으로 북한과의 회담에 임할 것이다. 회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것"이라고 설명했다.
권 장관은 이산가족 문제 해결을 통해 남북관계 문제 역시 해결될 것으로 기대했다. 권 장관은 "이산가족 문제는 추석 계기에 가장 절실한 문제라고 생각해서 담화를 하고 제안하게 된 것이고, 남북관계에 있어서 어느 것에 전제적인 것이 되고 선후관계가 따로 있다고 생각하진 않는다"며 "어떤 의미에서 이산가족 제의를 통해서 다른 남북관계 문제가 같이 풀릴 수도 있다고 생각한다"고 언급했다.
통일부는 과거 정부처럼 이산가족 상봉을 성사시키기 위해 일정한 양보 방안을 고려하고 있지는 않은 상태다. 권 장관은 "지금 정부는 인도적 문제에 대해서 특별한 유인책은 생각하고 있지 않다"며 "이산가족 문제는 인도적인 문제기 때문에 북한도 반드시 호응을 해야 한다고 생각한다"고 말했다.
통일부에 따르면 8월말 기준 이산가족찾기 신청자는 모두 13만3654명이다. 그러나 남북관계가 경색국면에 들어서면서 2018년 8월 이후 이산가족 상봉은 중단됐고 9만명 가까이 세상을 떠났다. 현재 생존자는 4만3746명으로 평균 연령은 82.4세다. 신청자 중 가족을 만난 상봉자는 2.28% 수준에 불과하다.
syj@fnnews.com 서영준 기자
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