최경주(32·슈페리어·테일러메이드)가 마침내 세계무대를 호령했다.
최경주는 6일(한국시간) 미국 루이지애나주 뉴올리언스의 잉글리시턴CC(파72·7116야드)에서 열린 컴팩클래식(총상금 450만달러) 최종 4라운드에서 버디 6개, 보기 1개로 5언더파 67타를 쳐 합계 17언더파 271타로 우승, 미국PGA투어에서 한국인으로는 처음으로 정상에 올랐다. 공동 2위 더들리 하트(미국), 제프 오길비(호주·이상 275타) 등을 4타차로 제친 여유있는 우승이었다.
이로써 한국인 최초의 PGA 투어 멤버인 최경주는 100여년이 넘는 PGA 역사상 한국인으로는 처음으로 투어 대회를 제패하는 위업을 달성했다. 동양인으로는 아오키 이사오(83년 하와이오픈)와 마루야마 시게키(2001년 밀워키오픈)에 이어 3번째 PGA 무대 정복이다. 또 이는 지난 98년 브리티시오픈 출전으로 PGA 투어 대회 출전 첫발을 뗀 이후 74차례 투어 대회 출전 끝에 이룬 쾌거이고 퀄리파잉스쿨을 통해 2000년 시즌부터 본격적으로 PGA 무대에 뛰어든지 약 3년만(2년7개월)이다.
최경주는 우승상금으로 81만달러를 받아 시즌상금 126만3681달러를 기록, 상금랭킹 51위에서 15위로 수직상승했다. 또 오는 2004년까지 2년간 PGA투어 카드도 보장받아 앞으로 한층 여유롭게 투어 활동을 펼칠 수 있게 됐다.
1타차의 불안한 선두로 최종 라운드에 나선 최경주는 PGA 정상급 선수들을 능가하는 정확한 아이언 샷과 흔들림없는 퍼팅으로 예상밖의 완승을 이끌어냈다. 최경주는 이날 4번홀(파4)에서 1타를 줄여 13언더파로 선두를 지켰지만 데이비스 톰스, 크리스 디마르코, 마이크 스포사, 브라이스 몰더, 댄 포스먼(이상 미국) 등 무려 5명에게 1타차로 쫓겨 불안감을 떨칠 수 없었다.
그러나 추격자들이 바짝 말라 더욱 단단해지고 빨라진 그린에서 잇따라 제풀에 무너진 반면 최경주는 한결 더 날카로운 샷을 구사하며 완벽한 승리를 이끌었다. 특히 11번홀 그린 주변에서 굴린 세번째 샷이 핀을 지나치며 6m나 굴러내려 위기를 맞는 듯했으나 최경주가 친 퍼트는 오르막과 내리막을 거쳐 거짓말처럼 홀안으로 사라졌다. 2위 그룹을 비로소 2타차로 따돌린 순간이었다. 이후 최경주는 13,16,17번홀에서 버디를 보태 한국인 최초 꿈에 그리던 PGA무대 정상 정복의 감격을 누렸다.
이밖에 노장 존 쿡(미국)이 6타를 줄여 합계 12언더파 276타로 디마르코, 스포사, 포스먼 등과 함께 공동 4위에 올랐고 톰스는 필 미켈슨과 몰더 등과 함께 공동 9위에 머물렀다.
/ chchoi@fnnews.com 최창호기자
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