곰장어로 널리 통용되는 먹장어는 재밌는 물고기다. 몸이 길어 장어 축에 끼긴 하지만, 턱뼈가 없고, 둥글게 생긴 빠는 입을 가지고 있어 척추동물 가운데 가장 하등한 생물로 알려져 있다. 먹장어라는 이름은 눈이 퇴화되어 ‘눈 먼’ 장어라 하여 붙여진 이름이다. 빨판처럼 생긴 둥근 입으로 사체의 유기물을 먹고 살아 '바다의 청소부'라 부르기도 한다. 통발 안에 미끼를 던져두면 어김없이 걸려들어 ‘꼼수에 잘 걸려드는 장어’라 하여 꼼장어, 죽은 줄 알고 건드렸는데 ‘꼼지락 꼼지락 움직인다.’ 하여 곰장어라 불렀다 한다. 먹장어는 부산을 대표하는 별미이자 건강식으로 오래 전부터 사랑받아 왔다.부산 해운대에서 조금 벗어나면 기장군 기장읍 시랑리다. 곰장어 요리의 대표라 할 수 있는 짚불곰장어로 유명한 곳이다. 기장곰장어 김영근 사장은 1970년대 중반에 짚불곰장어를 메뉴로 식당을 냈고, 곰장어로 경상도 향토음식분야 대한명인이 되었다.
원래 곰장어는 눈도 없고, 생긴 것도 뱀처럼 길어 잡히는 족족 다시 바다로 버려졌던 물고기였다. 한데 그렇게 천대받던 곰장어의 신세가 하루아침에 뒤바뀌었다. 150년 전 큰 가뭄이 들어 궁핍한 생활이 이어지자 논에서 볏짚 위에 불을 놓고 곰장어를 던져 구워 먹으며 주린 배를 채웠던 것이다. 불 속에서 온 몸을 불살랐던 곰장어가 바로 짚불곰장어의 시초다. 한국전쟁 당시 송정초등학교에 피난민들이 모여 있었는데, 피난민들은 허기를 채워주기 위해 짚불곰장어를 구워 먹이기도 했다고 한다. 곰장어는 버려지던 물고기에서 민초들의 배고픔을 달래줬던 고마운 존재로 인생역전을 한 셈이다.
지금은 볏짚 위에 불을 놓아 곰장어를 구워먹던 전통적인 방식대신 석쇠를 이용해 곰장어를 구워낸다. 볏짚을 태워 구워 먹던 시절에는 곰장어가 쉽게 타버려 반은 먹고, 반은 버렸다고 한다. 먹지 못하고 버려지는 곰장어를 위한 고육지책이기도 하지만 볏짚 구하기가 쉽지 않은 탓도 있다. 다만 볏짚을 이용하는 건 변함이 없다. 볏짚은 곰장어를 제대로 굽기 위해 없어서는 안 될 존재이기 때문이다. / 글 : 한국관광공사
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종가집 곰장어 : 기장군 기장읍 시랑리, 051-722-8958
외가집 짚불곰장어 : 기장군 기장읍 시랑리, 051-721-7098
해변 짚불곰장어 : 기장군 기장읍 시랑리, 051-721-4539
칠암 산곰장어 : 부산광역시 해운대구 좌동, 742-8218
해운대 산곰장어 : 부산광역시 해운대구 좌동, 746-8309
자갈치 산곰장어 : 부산광역시 해운대구 좌동, 743-5340
○ 축제 및 행사정보
해운대모래축제 : 2011.6.3∼6.6, sandfestival.haeundae.go.kr
○ 주변 볼거리
해운대해변, 송정해변, 누리마루 APEC 하우스, 부산아쿠아리움, 대변항, 해동용궁사, 일광해변
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