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제주유나이티드가 변하고 있다. 지난해 성적 부진을 씻어내고 선두권 경쟁을 펼치고 있는데다 다양한 마케팅과 함께 인기가 수직 상승하고 있기 때문.
올해 팀 창단 30주년을 맞아 명가재건을 선언한 제주는 볼 점유율을 높이며 빈틈을 노리다 결정적인 한 방으로 상대를 제압하는 방울뱀 축구로 제주발 돌풍을 일으키고 있다. 올 시즌 안방불패(5승1무) 및 최근 9경기 연속 무패(6승3무)의 가파른 상승세를 타며 K리그 판도를 뒤흔들 강력한 다크호스로 자리매김했다.
여기에 제주의 다양한 마케팅 전략이 맞물리면서 썰렁했던 경기장에도 활기가 샘솟고 있다. 이마트와 함께 파트너십을 맺고 국내 프로축구구단 최초로 매장 내 구단 홍보 부스를 오픈한 데 이어 경기장 시설 보강, 클럽하우스 개방, 구단 기념품 판매, 키즈존 설치, 리얼 카메라 도입, 3030 경품 대잔치, 삼다 먹거리존를 통해 팬들에게 한 걸음 더 가까이 다가섰다.
특히 올 시즌 홈 경기마다 가동하고 있는 ‘작전명 1982’는 인기몰이에 부채질하고 있다. 작전명 1982는 팀 창단해인 1982년을 기념해 홈 경기 시 오늘의 선수로 지정된 선수가 경기장 입장 선착순 1982명을 대상으로 음식을 제공하고 올 한해 동안 1982명의 팬들과 승리의 하이파이브를 나누는 이른바 스킨십 마케팅이다.
그 동안 전태현, 권순형, 홍정호, 서동현이 오늘의 선수로 나서 팬들과 즐거운 추억을 만든 데 이어 지난 13일 강원전에는 독일 분데스리가에서 임대 신화를 쓰고 금의환향한 구자철이 ''나, 구자철 강원감자 1982개 쏜다''라는 임무 아래 제주팬들에게 맛과 즐거움을 안겨다 주었다.
이처럼 수준 높은 경기력과 팬들을 끌어안는 마케팅은 많은 팬들의 발걸음을 경기장으로 향하게 하고 있다. 실제 한국프로축구연맹이 올 시즌부터 관중 실측에 나서 K리그 평균 관중이 전체적으로 대거 감소한 가운데 제주의 홈 경기 평균 관중수가 전년보다 커다란 증가세를 보이고 있다.
지난해 제주의 홈 경기 평균 관중수는 4,498명으로 16개 구단 중 최하위였다. 하지만 12라운드를 치른 현재 제주의 홈 경기 평균관중은 6,224명에 달한다. 특히 강원전에서 올 시즌 최다 관중인 9,330명의 팬들이 운집하며 올 시즌 흥행 가능성을 예고했다.
작전명 1982가 대박 조짐을 보이자 후원 문의도 잇따르고 있다. 제주는 향후 홈 경기 시 팔도, 제주햄, 서귀포시, 한스패밀리로부터 협찬을 받아 작전명 1982의 음식을 팬들에게 제공할 예정이다. 또한 홈 경기장 A보드 광고판 및 각종 행사 시 후원사의 회사명이나 상품명을 노출시키며 이른바 ''윈윈 효과''를 창출할 계획이다.
최근 국민체육진흥공단이 한양대학교 스포츠산업마케팅센터에 의뢰해 공식 발표한 ‘한국 4개 스포츠리그(야구, 축구, 농구, 배구) 경제적 파급효과’에 따르면 축구는 경제파급효과가 7,790억원으로 전체 34.8%에 달했다. 이러한 수치를 감안하면 작전명 1982를 후원할 후원 업체 및 기관은 제주발 돌풍을 타고 유·무형적인 광고효과를 톡톡히 볼 것으로 기대되고 있다.
아울러 제주는 작전명 1982와 함께 구단, 후원사, 관중 모두가 하나되는 계기를 만들 수 있을 것으로 기대하고 있다. 후원사의 입장에선 단순한 광고효과뿐만 아니라 지역사회 공헌 활동 차원에서 제주도민에게 선물하는 것인 만큼 일거양득의 의미가 있고, 릴레이 형식으로 진행되니 화제가 되면서 분위기가 더 달아오를 것 같다. 현재 각계의 후원 문의가 잇따르고 있다.
/파이낸셜뉴스 스타엔 koreacl86@starnnews.com박명준 기자
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