현대중공업은 1일 울산 본사에서 '인공태양'이라고 불리는 국제핵융합실험로(ITER)의 진공용기 본체 및 포트 제작에 본격 착수했다.
현대중공업이 이번에 제작하는 품목은 ITER 진공용기의 본체 9개 섹터 가운데 2개 섹터와 총 53개 포트(진공용기 본체와 저온용기 사이를 연결하는 구조물) 중 35개 포트다. 2017년 말까지 제작을 완료, ITER가 설치될 프랑스 남부 카다라시로 납품할 계획이다. ITER는 태양에너지와 같이 초고온 플라스마를 생성시켜 수소 원자핵이 헬륨 원자핵으로 바뀌는 핵융합반응을 인공적으로 재현하는 장치다. 미래 청정에너지인 핵융합의 상용화 가능성을 검증하기 위한 프로젝트다. 한국과 미국, 유럽연합(EU), 일본 등 7개국이 참여해 2019년까지 ITER의 건설 사업을 진행할 예정이다. ITER가 가동되면 바닷물을 연료로 500㎿ 이상의 초대용량 에너지를 생산하게 된다.
현대중공업이 참여하는 진공용기는 높이 11.3m, 지름 20m, 무게 5000t에 달하는 도넛 형태의 초대형 구조물로, 플라스마를 밀폐하기 위한 진공환경을 제공한다. 동시에 핵융합 반응에 의해 발생한 중성자의 일차 방호벽 역할을 하는 핵심장치다.
진공용기는 영하 196도의 극저온과 1억도에 달하는 초고온, 초고진공 등을 견뎌야 하기 때문에 제작 과정에서 높은 기술력이 요구된다. 또 일단 제작이 시작되면 결함 발견이나 수정작업이 어렵다.
현대중공업 관계자는 "2007년 한국형 핵융합연구장치(KSTAR)의 대형 초고진공 용기와 극저온 용기를 제작한 경험을 바탕으로 이번 프로젝트도 성공적으로 완수할 것으로 기대한다"고 말했다.
ironman17@fnnews.com 김병용 기자
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