토성 위성에서 온천 발견, 지구 外 온천 ‘처음’...외계생명체 살까?

토성 위성에서 온천 발견토성 위성에서 온천 발견 소식이 전해져 눈길을 끌었다.영국 과학학술지 네이처는 11일(현지 시각) 토성이 거느린 수십 개의 위성 중 하나인 얼음 위성 엔켈라두스 해저에서 뜨거운 온천이 발견됐다고 발표했다고 전했다.지구 이외의 행성에서 온천이 발견된 것은 이번이 처음으로 외계 생명체 존재 가능성이 커지고 있다.미국과 일본의 공동 연구진에 따르면 이 위성에서 모래의 주성분인 이산화규소 입자가 발견됐는데, 이산화규소는 섭씨 90도 이상 뜨거운 물에서 만들어지는 입자여서 주목된다.연구진은 이로써 "이 위성에 열이 존재하고 얼음층 아래에 해저 온천이 있다"는 결론에 도달했다고 밝혔다.이 온천은 2000년대 초 대서양 심해에서 발견된 해저 온천과 비슷한 환경으로 추측된다. '잃어버린 도시'란 별명이 붙은 대서양 해저 온천에서는 박테리아와 관벌레, 조개 등 다양한 생명체가 발견된 바 있다지름이 약 500㎞인 엔켈라두스는 표면이 두꺼운 얼음층으로 덮여 있다.

그동안 이 위성에는 지하에 거대한 바다가 존재하고 염분과 이산화탄소, 유기물이 포함된 바닷물이 분출하고 있다는 사실만 알려져 왔다.과학계는 "엔켈라두스에 생명에 필요한 세 요소인 물과 유기물, 열이 모두 존재한다는 사실이 확인됐다"며 환호하고 있다.세키네 야스히토 도쿄대 교수는 "지구와 마찬가지로 생명이 탄생해도 전혀 이상하지 않은 환경"이라고 설명해 눈길을 끌었다./온라인편집부 [e-mail]

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