[여의나루] 지역 균형발전을 위한 제언

무더위만큼 뜨거웠던 지방선거가 끝난 지 한달여가 지났다. 전국 방방곡곡에서 내로라하는 분들이 저마다 특색 있는 지역발전 공약을 내걸고 지역민들에게 선택받기 위해 자웅을 겨루었다. 뜨거운 여름을 겪어야 가을걷이가 풍성해지듯이, 지난 6월의 치열함은 대한민국을 더 살기 좋은 세상으로 만들기 위한 산고(産苦)의 시간이 아니었나 하는 생각이 든다.

선거결과는 그 과정에서 유권자들과의 약속을 이행해야 한다는 점에서 끝이 아니라 새로운 변화를 알리는 출발이다. 따라서 지금은 공약(公約)이 헛된 약속(空約)으로 그치지 않도록 하나하나 점검하고 실천하는 데 힘을 쏟아야 할 시기이다. 한국매니페스토실천본부에 따르면 지난해 전국 기초단체장들의 공약이행률이 71%라고 하는데, 보다 나은 삶과 경제활성화를 약속한 이번 민선 7기 자치단체장님들께서는 4년 후에 공약을 100% 달성했다는 소식이 들렸으면 좋겠다.

지방자치제도가 자리를 잡아가면서 자신이 사는 지역의 자치단체장이 내건 공약에 관심을 갖는 국민들이 많아졌다. 특히 이번 선거에서는 농어촌 1000원 택시 확대, 농산물 최저가격보장, 초등학생 과일간식 제공, 공기청정기 시내버스 도입 등 지역의 현안 해결을 약속한 눈에 띄는 공약이 많았기에 지역민들과 농업인들이 거는 기대가 그 어느 때보다 크다.

지방자치단체에 대한 지역민들의 기대는 단체장이 제시한 공약이행에 국한되는 것만은 아니다. 2017년 한 해에만 귀농·귀촌인구가 50만명을 넘어서고, 직업과 연령대가 서로 다른 사람들이 모여 살다보니 문화, 복지, 일자리 등 여러 분야에서 그 요구사항이 다양해지고 있다.

지방자치단체는 의견을 주시는 한 분, 한 분이 소중한 주민들이기에 어느 의견 하나 소홀히 할 수 없다. 하지만 공약이나 건의사항을 모두 실천하려면 많은 인력과 예산 그리고 시간이 필요한 만큼 결코 쉬운 일은 아닐 것이다.

필자는 지방자치단체가 지역민들의 여러 희망사항과 공약을 추진할 때 농협과 함께하면 혼자 짊어져야 할 부담을 어느 정도 나눠질 수 있으리라 생각한다. 농협은 223만 농업인 조합원과 33만 고향주부모임 회원, 10만 임직원 등이 모인 인적 결합체이다. 또한 하나로마트, 로컬푸드직매장, 금융점포 등 울릉도에서 백령도까지 아우르는 전국적인 조직망은 지방자치단체의 정책효과를 지역 구석구석까지 전파하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 아울러 정책사업 대행, 농업가치 헌법반영 1154만명 서명운동, 농업인 의료지원 행복버스 운영 등 협동조합의 지역사회 기여 원칙에 맞추어 지난 60년간 수행해온 정부, 지자체와의 협력사업 경험은 다른 조직이 가지지 못한 농협만의 자산이다.

그동안 지방자치단체가 농협과 함께 지역 현안을 해결해 가면서 주민들로부터 호평은 들은 사례도 많다. 지역 일손부족 문제 해결을 위해 영농인력 참가자에게 항공료와 숙박비를 지원하며 함께 노력하는가 하면, 농업·농촌과 농업인을 위한 삼락농정(三樂農政)을 기치로 내걸고 농업인의 어려움과 건의사항을 함께 해결해 나가는 자치단체들이 그 예이다. 농협은 올해도 자치단체와의 협력사업을 위해 500여억원의 예산을 투입하고 있다.

지방자치단체와 농협은 지역사회 기반을 공고히 하여 지역민과 농업인의 삶의 질을 향상시킨다는 목적을 가지고 있다는 점에서 지향하는 점이 유사하다.

따라서 지역발전을 위해 한배를 탄 공동운명체라는 마음으로 지역 현안 해결에 함께한다면 큰 시너지를 낼 수 있다고 확신한다. 농협은 지역사회와 농업인을 위해 언제든 나설 준비가 되어 있다. 지방자치단체가 농협의 손을 잡고 같이 협력해 나가기를 기대한다.

김병원 농협중앙회장

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