[단독 인터뷰] 이봉원, 중식 요리사로 대변신 “내 이름 건 가게, 자신 있죠”

개그맨 이봉원이 새로운 요식 사업에 뛰어들었다. 이봉원은 예능인으로, MC로, 연기자로, 그리고 가수로 종횡무진하는 팔방미인 연예인 중 한명이다. '중년의 청춘아'를 발표하고 가수로 데뷔했던 그가 이번에는 중식 요리사에 도전한다.개그맨 이봉원은 최근 서울 은평구 연서로 소재 한 중화요리전문점에서 식당 경영 및 요리 실습을 하고 있다. 이 곳에서 한달째 실습 중이라 밝힌 이봉원은 가까운 시일 내 천안에서 중화요리식당 오픈 계획을 밝혔다."손님들 모두 내가 가게 인수한 줄 안다. 언제 인수했냐고 묻기도 한다. 요리를 배우러 왔다고 한달 됐다고 하면 다들 깜짝 놀라더라. 40년 맛집의 비법을 전수 받아야 한다. 원래는 단골집이었는데 내가 워낙 짬뽕을 좋아해서 가르쳐달라고 했다. 다음날 무작정 와서 서빙부터 했다. 내 절박함과 진정성을 느낀 것 같다."

아직 오픈 전이지만 본인의 이름을 건 가게 사진을 자랑스럽게 보여준 이봉원. 그를 움직이게 하는 자신감의 원천은 어디서 나오는 걸까."그 전까지는 사업을 많이 했지만 이번에는 100% 자신 있다. 그전까진 올인을 안했다. 이번에는 내가 요리부터 운영까지 다 한다. 일단 맛이 보장돼있다. 중식 자격증도 있다. 원래 요리하는 것을 좋아한다. 연예인이 요리를 하는 가게가 참 드물다. 나는 남들이 안 했던 것에 도전하는 것을 좋아한다. 그냥 가만히 있으면 제로지만 도전을 하면 플러스가 될 수 있다. 뭐든지 해봐야 한다."이봉원은 지난 2016년 방송된 MBC 교양프로그램 '휴먼다큐 사람이 좋다'에 출연해 과거 연기학원, 엔터테인먼트 회사, 삼계탕집 등 각종 사업을 거친 바 있다. 이번에는 직접 이름을 내건 식당. 이에 대한 부담감은 없을까? 이에 대해 이봉원은 "이건 내가 100% 책임진다. 최선을 다했다. 요리부터 인테리어, 운영까지. 기대감보다 자신감이 있다"고 밝혔다.인터뷰 내내 새로운 도전을 말하는 이봉원의 눈빛은 젊은이들 못지 않게 반짝거리기도. 이봉원은 "너무 힘들고 피곤하지만 각오가 돼 있다. 가게에 대한 애정이 남다르다. 특히 짬뽕에 자신있다. 장담하는데 전국 삼위권 안에 들어간다. 국물의 깊은 맛이 참 좋다"며 너털웃음을 보였다.

이처럼 이봉원은 과거보다 앞날을 향해 두근거리는 설렘을 빛내고 있다. 제2의 백종원을 향하는 이봉원의 미래를 응원하는 까닭이다. 실습과 방송활동까지 병행하느라 최근 링거를 맞고 왔다면서도 그는 활짝 웃어보였다./[e-mail] fn스타 우다빈 기자

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