필립모리스 투자 메디카고, 올 여름 코로나19 백신 임상 추진

[파이낸셜뉴스] 필립모리스 인터내셔널(PMI)은 자사가 투자한 캐나다의 바이오 제약회사 메디카고가 코로나19 백신 개발을 위해 올 여름에 임상을 추진한다고 26일 밝혔다.

메디카고는 코로나19 감염증을 일으키는 바이러스의 유전자 정보를 얻은 지 20여일만인 이달 중순, 바이러스성 입자(VLP)를 생산했다. VLP는 나노미터 크기의 작은 입자로 바이러스와 동일한 구조를 갖고 있어 체내에 투입하면 마치 바이러스가 침투했을 때처럼 면역체계를 작동시킨다. 하지만 유전물질을 갖고 있지 않아 인체에 해로운 감염 증세 등이 나타나지 않는다. 이런 특징 때문에 VLP는 감염병을 예방하는 백신으로 사용하거나 특정 유전자를 체내에 배달하는 유전자 치료법의 도구로 활용할 수 있다.

현재 메디카고는 안정성과 효능에 대한 전임상 실험을 진행 중이다. 전임상 실험이 완료되면 보건당국과 협의를 시작해, 올 여름(7~8월) 임상 실험을 시작할 계획이다.

메디카고는 담배과의 식물을 활용해 연구를 한다. 토양 박테리아의 일종인 아그로박테리움에 유전자 염기서열을 삽입하고, 해당 식물을 이 박테리아에 감염시키면 백신으로 사용할 수 있는 단백질을 생산하기 시작한다. 메디카고는 담배과 식물을 활용해 백신을 만드는 주기를 6주 정도로 단축시켰다.

메디카고는 이미 VLP를 활용한 새로운 계절독감 백신을 개발해 캐나다 보건국으로 부터 검증을 받고 있다. 로타바이러스, 노로바이러스 백신 개발은 현재 임상 1상과 전 임상 단계를 거치고 있다.

PMI는 지난 2013년 메디카고에 대한 투자를 결정했다.

이 투자로 PMI는 메디카고의 지분 40%를 보유했다. 60%의 지분은 미츠비시타나베제약(MTPC)이 소유하고 있다.

PMI는 “메디카고에 대한 투자는 과학기술과 혁신을 향해 회사가 변화를 추진한 결과물”이라며 “계절성 독감 백신, 로타 바이러스 백신 개발 과정에서 보여준 메디카고의 혁신적인 연구와 기술이 코로나19 사태 해결에 기여할 것으로 기대한다”고 전했다.

[e-mail] 이설영 기자

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