"라면 끊어야 하나요?"...컵라면 먹을 때 무심코 하는 '최악의 습관' [헬스톡]

컵라면 자료사진. 게티이미지뱅크

[파이낸셜뉴스] 바쁜 일상 속 간편하게 한 끼를 해결해 주는 대표 식품 컵라면에서 미세플라스틱이 검출됐다는 해외 연구 결과가 알려지며 소비자들의 불안감이 커지고 있다. 종이 용기라 안심했던 제품마저 예외가 아니라는 소식에 건강 우려가 제기되지만, 전문가들은 연구 조건의 한계와 실제 인체 유해성 여부를 균형 있게 살펴볼 필요가 있다고 조언한다.

컵라면 용기서 미세 입자 검출… 내부 방수 코팅이 원인?

최근 중국농업대학교 연구진이 국제학술지 '식품구성 및 분석 저널(Journal of Food Composition and Analysis)'에 발표한 연구에 따르면, 한국·중국·일본·태국 등 4개국에서 판매되는 컵라면 10개 브랜드(총 20개 시료)를 분석한 결과 모든 용기에서 미세 입자가 검출됐다. 논문 초록에 제시된 컵라면 1개당 평균 검출량은 약 318개다.

검출된 주요 성분은 폴리에틸렌(PE), 폴리에틸렌·폴리프로필렌(PE·PP) 복합성분, 레이온 등이었다. 연구진은 용기 내부의 방수 코팅막을 주요 방출 원인으로 지목했다. 겉면이 종이 재질인 용기라도 국물이 스며드는 것을 막기 위해 내부에 얇은 플라스틱(PE 등) 코팅 처리를 하기 때문에, 고온의 물과 접촉 시 미세 입자가 분리돼 나올 수 있다는 설명이다.

공포 갖기 전 짚어봐야 할 연구의 세 가지 한계

이번 연구 결과로 인해 컵라면 섭취 자체에 대한 막연한 공포심을 가질 필요는 없다. 실험 설계와 데이터 해석 측면에서 실제 식생활과 상당한 괴리가 있는 한계점들이 존재하기 때문이다.

첫째, 실제 조리 환경과 동떨어진 과도한 방치 시간이다. 이번 실험은 섭씨 95도의 뜨거운 물 500㎖를 붓고 알루미늄 포일을 덮어 15분간 둔 뒤, 포일을 벗겨 다시 20분을 방치하는 등 총 30~35분에 걸쳐 진행됐다. 소비자가 통상 3~4분 만에 섭취를 시작하는 일반적인 식사 환경과 비교하면 용기가 고온에 노출되는 조건이 지나치게 가혹했다는 지적이다.

둘째, 논문 내부의 수치 불일치와 실험실 오염 가능성이다. 논문 초록에는 컵라면 1개당 평균 318개로 표기됐지만 요약문에는 351개, 본문 일부에서는 최대 704개로 추정되는 등 데이터 간 불일치가 확인된다. 여기에 실험실 공기 중에서 유입될 수 있는 대조군 오염을 보정하면 실제 검출 개수는 크게 줄어든다. 특히 검출 비중이 가장 높았던 레이온의 경우, 일반 합성 플라스틱이 아닌 천연 원료 기반의 재생 셀룰로오스 섬유라는 점도 감안해야 한다.

셋째, 스프와 면이 빠진 빈 용기 실험이라는 점이다. 실제 조리 시 형성되는 국물의 점도, 염도, 유분기 등 복합적인 화학적 상호작용이 전혀 반영되지 않은 채, 고온의 순수한 물만 장시간 담아 측정했기 때문에 실제 소비자가 섭취하는 노출량을 대변하기에는 구조적 한계가 뚜렷하다.

건강 위해성, 아직 명확한 인과관계 없어

식품 내 미세플라스틱 검출이 곧바로 인체 질병이나 직접적인 건강 이상으로 직결된다고 보기는 어렵다.

주요 국제 보건 당국 역시 신중한 입장을 유지하고 있다. 미국 식품의약국(FDA)은 현재 식품에서 검출되는 수준의 미세·나노플라스틱이 인체 건강에 유의미한 위해를 초래한다는 과학적 근거는 아직 확인되지 않았다고 밝혔다.

유럽식품안전청(EFSA) 또한 분석 과정에서의 외부 오염 및 입자 오판 가능성을 짚으며, 2027년 말까지 정밀한 위해성 평가 과학 의견을 정립하겠다는 방침이다. 국내 식품의약품안전처 역시 '제6차 식품안전관리 기본계획'에 따라 식품용 기구 및 용기·포장재를 대상으로 한 실태조사를 단계적으로 추진하며 상황을 면밀히 모니터링하고 있다.

일상 속 미세플라스틱 노출 줄이는 '안전 조리 팁'

장기적인 인체 유해성에 대한 명확한 결론이 나오기 전이라도, 일상 속 불필요한 노출을 최소화하고 싶다면 몇 가지 간단한 조리 습관을 실천해볼 필요가 있다.

우선 조리 전 '전자레인지 조리 가능' 표기를 반드시 확인해야 한다. 전용 표기가 없는 일반 용기를 전자레인지로 가열할 경우, 강한 고열로 인해 내부 코팅층이 변형되거나 손상되면서 화학물질과 미세 입자 방출량이 급증할 수 있기 때문이다.

보다 근본적인 예방을 원한다면 도자기 그릇이나 유리 용기, 스테인리스 냄비 등 별도의 내열 용기에 면과 스프를 옮겨 담아 조리하는 방법이 권장된다.

이 경우 용기 내부 코팅막과 고온의 국물이 직접 맞닿는 환경 자체를 차단할 수 있다.

아울러 제품 포장지에 안내된 권장 조리 시간을 엄격히 지키는 것도 중요하다. 조리 시간을 훌쩍 넘겨 뜨거운 국물을 용기 안에 오래 방치하지 않고, 면이 알맞게 익은 직후 바로 섭취하는 것만으로도 미세 입자의 추가 방출 및 노출 위험을 상당 부분 줄일 수 있다.

[email protected] 문영진 기자

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