[파이낸셜뉴스] 1890년대 아프리카 케냐에서 사람을 공격한 '차보 식인 사자(Tsavo Man-Eaters)'의 충치에서 발견된 털로부터 사람을 포함한 다수의 동물 DNA가 확인됐다. 12일 미국 일리노이대 어바나-샴페인캠퍼스의 리판 말리 교수는 과학저널 커런트바이올로지(Current Biology)를 통해 차보 사자 유골의 이빨에 붙어 있던 털을 분석한 결과, 사람과 기린, 얼룩말, 영양, 오릭스, 워터벅 등의 DNA가 발견됐다고 밝혔다. 차보 사자는 1898년 아프리카 케냐의 차보강 인근 철로 교각 현장에서 수천 명의 인부를 공포에 질리게 하고 최소 28명을 죽인 두 마리의 사자다. 사살된 차보 사자의 가죽과 두개골은 1926년 미국 시카고 필드 자연사 박물관에 기증돼 현재까지 보관 중이다. 갈기 없는 성체 사자였던 이들의 유골에서 1990년 초 먹은 음식의 흔적을 조사하던 중 충치 부분에 수천 개의 털 조각이 압축돼 쌓여 있다는 사실이 발견됐다. 이에 관해 조사가 이뤄졌지만 사자가 잡아먹은 동물이 무엇인지 정확히 밝혀지지 않았으나, 이번 말리 교수 연구팀은 차보 사자 두 마리의 유골 중 손상된 충치에 압축돼 있던 털에서 DNA를 분리하고 염기서열을 분석했다. 말리 교수 연구팀은 고대 표본 DNA 추출·분석 기술을 활용해 사자 이빨에서 나온 털을 조사, 털에 남아 있는 핵 DNA를 통해 사자에게 잡아먹힌 동물들의 연령 등 정보를 탐색했다. 이후 핵 DNA보다 작지만 보존이 잘되는 미토콘드리아 DNA(mtDNA)를 집중적으로 분석해 모계 혈통을 추적하는데 성공했다. 이번 연구 결과 차보 사자 이빨에 남아 있는 털은 사람과 기린, 얼룩말, 영양, 오릭스, 워터벅 등인 것으로 밝혀졌으며, 이들이 잡아먹은 영양은 이 사자들이 사살된 곳에서 수십㎞ 이상 떨어진 곳에 살았던 것으로 파악됐다. 공동 저자인 알리다 드 플라밍 박사는 "영양 서식지는 차보 사자가 사살된 곳에서 80㎞ 이상 떨어져 있다"라며 "이는 차보 사자들이 알려진 것보다 더 멀리 이동해 사냥했거나 당시 차보 지역에도 영양이 살았음을 시사한다"라고 설명했다. 말리 교수는 "생명공학 발전으로 유전체학처럼 과거 정보를 얻는 데 사용할 수 있는 방법이 생겨나고 있다"라며 "이 연구는 과거 사자의 생태와 식습관뿐만 아니라 식민지화가 아프리카 지역의 생명과 토지에 미친 영향도 알려준다"라고 의미를 소개했다. 또한 말리 교수는 "이 방법론은 수백 년에서 수천 년 전의 고대 육식동물의 부러진 이빨에서 나온 털에도 잠재적으로 적용할 수 있다"라며 "이 방법은 과거를 탐구할 수 있는 새로운 길을 열어준다"라고 했다. bng@fnnews.com 김희선 기자

[파이낸셜뉴스] 미국 과학자들이 물고기가 1950년대 이후부터 미세 플라스틱을 삼켜왔다는 것을 발견했다. 연구진은 물고기의 내장에 있는 미세플라스틱은 시간이 지남에 따라 농도가 증가했다고 설명했다. 미국 시카고 로욜라대학 생물학과 팀 호엘린 교수는 70년전 물고기들도 미세플라스틱에 노출됐다는 것을 밝혀냈다. 또 물고기가 삼킨 상당수의 미세플라스틱이 합성섬유라는 것도 공개했다. 이번 연구내용은 과학저널 '생태학적 응용(Ecological Applications)에 지난 4월 29일(미국 현지시간) 실렸다. 연구진은 이 미세플라스틱이 지난 세기동안 어떻게 만들어졌는지 알아보기 위해 박물관에 보존된 민물고기의 내장을 조사했다. 미국 시카고의 필드 자연사박물관과 일리노이 자연사박물관, 테네시대학에서 소장하고 있는 민물고기 표본을 이용했다. 연구진은 물고기 내장속 미세플라스틱의 출처가 직물이라는 것을 밝혀냈다. 후는 "미세플라스틱은 큰 플라스틱에서 부서져 나올 수 있지만 옷에서도 나온다"고 말했다. 레깅스나 폴르에스테르 셔츠를 세탁할때마다 작은 실들이 끊어져 하수로 흘러간다. 연구진은 플라스틱이 더 많이 생산되고 버려지면서 물고기 내장속에 쌓이는 미세플라스틱의 양이 급격히 증가했다는 사실을 발견했다. 20세기 중반 이전엔 미세플라스틱이 없었지만, 1950년대 플라스틱이 대량생산되면서 물고기 내장속 미세플라스틱의 농도는 치솟았다. 맥마한 박사는 "물고기들의 내장에 있는 미세플라스틱의 양은 기본적으로 플라스틱 생산 수준과 함께 증가했다는 것을 발견했다"고 말했다. 또 "이는 해양 퇴적물에서 발견되고 있는 것과 같은 패턴으로 플라스틱이 어디에나 있다는 일반적인 추세를 따르고 있다"고 설명했다. 필드 자연사박물관의 어류학자인 케일럽 맥마한 박사는 박물관이 1900년으로 거슬러 올라가는 연대순으로 기록된 큰입배스, 챤넬동자개, 샌드 샤이너, 둥근 망둥이 등 4개 종의 공통 어종을 확인하는데 도왔다. 연구진은 물고기 내장에서 플라스틱을 찾기위해 소화관을 과산화수소로 처리했다. 물고기 내장을 과산화수소에 담그면 모든 유기물은 분해되고 플라스틱만 남게 된다. 물고기 내장속 플라스틱은 너무 작아서 연구진의 육안으로 확인할 수 없었다. 현미경으로 살펴본 결과 이 플라스틱들은 노란 얼룩처럼 보였다. 연구진은 이 미세 플라스틱을 확인하고 어디서 왔는지 확인하기 위해 토론토 대학의 공동연구진과 함께 빛을 사용해 샘플의 화학적 성분을 분석하는 기술인 라만 분광법을 사용해 샘플을 조사했다. 연구진은 이번 연구를 통해 물고기가 미세플라스틱을 섭취해 어떤 영향이 있는지는 분명하지 않다고 설명했다. 후는 "물고기 같은 생물이 장기간 미세플라스틱을 섭취하면 소화관에 변화를 일으키고, 스트레스가 증가한다"고 말했다. 맥마한 박사는 미세플라스틱의 급격한 증가를 보여주는 자료를 '경고'라고 설명했지만, 연구진은 이번에 발표된 연구결과가 경각심을 일깨우는 역할이 되기는 바라고 있다. monarch@fnnews.com 김만기 기자

1958년 발견된 고대 화석의 정체가 60년 만에 밝혀졌다. 17일(현지시간) 미국 CNN에 따르면 시카고 자연사박물관 '필드뮤지엄'(Field Museum) 연구진은 1958년 처음 발견돼 '털리 몬스터'라는 이름을 얻은 이 생물체의 정체가 3억 년 전 고생대 석탄기에 번성했던 척추 해양 동물의 전구체 도는 원시 물고기라고 밝혔다. 연구팀은 털리 몬스터의 정체를 밝히기 위해 약 1200마리의 표본을 분석했다. 이 화석은 1958년 미국 일리노이주 메이슨 크릭에서 아마추어 화석 수집자 프랜시스 털리가 처음 발견했다. 이후 이 일대에서만 1800여개가 넘는 화석이 발견됐다. 당시에는 벌레나 연체동물의 일종으로 추정됐다. '털리 몬스터'는 몸통 위에 눈으로 추정되는 가늘고 긴 얇은 기둥이 달려있으며, 길게 뻗어 나간 신체 부위 끝에는 집게 모양의 기관이 붙어있다. 가장 큰 개체의 길이는 30cm정도다. 필드뮤지엄 화석 전문가 스콧 리드가드는 "눈과 입 구조를 근거로 볼 때 당시 포식자 위치를 차지했을 것"이라며 "멀리 떨어져 배치된 두 눈이 먹이 사냥을 위한 시야를 더 넓게 해주었을 것"이라고 설명했다. imne@fnnews.com 홍예지 기자