【실리콘밸리=홍창기 특파원】 일론 머스크의 뇌신경 과학기업 뉴럴링크가 다음 주 안에 두 번째 인간 실험 대상의 뇌에 칩이식을 진행한다. 뉴럴링크는 지난 1월 첫 번째 인간 실험 대상 수술 시 발생했던 문제를 해결하기 위해 수술 변화를 시도한다. 당시 칩에서 뇌와 연결되는 부위의 실 일부가 몇 주 후 빠져나와 뇌에서 수집할 수 있는 데이터의 양이 감소했던 문제가 발생했다.  10일(현지시간) 머스크는 이날 뉴럴링크 경영진이 참석한 가운데 라이브 스트리밍을 통해 "올해 두 자릿수에 가까운 한 자릿수의 환자에게 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)칩을 이식할 수 있기를 희망한다"라고 밝혔다.  뉴럴링크의 BCI 칩은 신체 손상을 입어 팔다리 등 사지가 마비된 사람이 각종 기기를 제어할 수 있도록 하는 기구다. 뉴럴링크는 BCI 칩을 뇌에 이식하는 기술을 개발했고 지난 1월 처음으로 첫 번째 인간 실험 대상인 사지마비 환자 놀런드 아르보의 두뇌에 BCI 칩을 이식했다.  BCI는 아이스하키의 퍽처럼 생긴 25센트 동전 크기다. 둥근 BCI 내에 데이터 처리 칩을 비롯해 배터리와 통신 장치 등이 탑재됐다. 각각 16개의 전극이 달린 실 64개도 부착돼 있다. 머리카락보다 가는 실의 끝부분이 두뇌의 운동 피질에 삽입돼 BCI와 두뇌를 연결한다.  머스크는 BCI 칩을 이식한 아르보가 정상적인 활동을 하고 있다고 설명했다.  머스크는 "그는 일주일에 최대 70시간 동안 동영상을 시청한다"면서 "체스와 비디오 게임을 하고 책도 읽는다"라고 강조했다. 이어 "그러나 현재 아르보의 BCI는 약 15%만 작동한다"라고 말했다. 수술 후 BCI에서 뇌와 연결되는 부위의 실 일부가 빠져나오면서 왔기 때문이다.  뉴럴링크가 다음 주 인간을 대상으로 하는 두 번째 실험에서 수술 방법을 바꾸는 이유다.  뉴럴링크의 서동진 부사장은 "두개골 표면을 깎아내 BCI를 덮어씌우는 역할을 하는 임플란트와 두개골의 간격을 최소화하는 것이 달라지는 수술의 한 가지 방법"이라고 말했다.  뉴럴링크의 신경외과 책임자인 매튜 맥두걸 박사는 "다양한 깊이에 실을 삽입, BCI가 얼마나 많은 움직임을 불러일으키는지도 추적할 계획"이라고 말했다.  이와 관련, 미국 식품의약국(FDA) 대변인은 성명을 내고 "FDA는 필수적이고 정기적인 보고서를 통해 뉴럴링크의 장치에 대한 안전을 계속 모니터링 할 것"이라고 말했다. 현재 뉴럴링크를 포함해 아직 FDA의 승인을 받아 BCI 기기를 상용화한 회사는 없다. theveryfirst@fnnews.com 홍창기 기자

[파이낸셜뉴스] 최근 시청 인근에서 발생한 역주행 사고로 9명이 숨진 가운데 오세훈 서울시장이 고령운전자의 면허 제한에 대해 언급했다. 오 시장은 과학적 방법으로 운전자의 반사신경을 평가하는 등 제도적인 보완책을 만들기 위해 경찰청과 논의 중이라고 밝혔다. 오세훈 시장은 7일 오전 KBS '일요진단 라이브'에 출연해 "나이를 기준으로 (고령운전자의 면허를 제한하면) 불합리가 생기게 된다"며 "시뮬레이션 운전을 통해 돌발상황에 대한 반응속도를 세밀하게 측정해 반사신경이 떨어지는 운전자에게는 경고를 하거나 운전을 자제할 수 밖에 없도록 하는 등 과학적 방식으로 제도적 보완을 하는 방안에 대해 경찰청과 논의를 시작했다"고 말했다. 이번 역주행 사고에서는 진입금지를 알리는 표지판이나 신호등이 잘 갖춰져 있지 않은 것이 원인 중 하나로 꼽히기도 한다. 방지턱을 더 높여야 한다는 지적도 있으며, 인도와 차도 사이 가드레일이 제역할을 못했다는 지적도 있다. 이에 대해 오 시장은 "경찰 조사가 진행 중이지만, 집중력이 떨어진 상태에서 역주행을 하게 됐고, 당황을 하니 패달을 잘 못 밟은거 아니냐는 분석이 있는 가운데 진입금지를 알리는 표시를 눈에 띄게 만들어야 한다는 지적도 있었다"며 "방지턱의 경우 높이가 정해져 있고 규정대로 했기 때문에 더 높였어야 한다는 것은 설득력이 떨어진다"고 말했다. 그러면서 오 시장은 "문제는 가드레일인데 일반적으로 가드레인은 목적에 따라 보행자들의 무단횡단을 막기 위한 것과 차량이 인도로 올라오지 못하게 하는 것으로 구분하고 목적에 따라 강도에 차이가 있다"며 "사고가 난 곳은 무단횡단을 막는 목적이었기 때문에 사고를 예상 못했으며, 문제 해결을 위해 논의를 하고 있다"고 강조했다. 현재 서울시에선 만 70세 이상 운전자가 면허증을 반납하면 10만원을 지급하는 인센티브를 제공 중이다. 인센티브 규모를 더 높여야 한다는 의견이 있는 가운데 오 시장은 "생업 등을 이유로 운전을 꼭 해야 하는 고령운전자들이 30만원을 준다고 응할 것이라고 예상하기는 힘들다"며 "본인의 선택이 중요하지만 사회적 합의를 통해 유도하는 방안을 검토하고 있다"고 덧붙였다. ronia@fnnews.com 이설영 기자

[파이낸셜뉴스] 우리가 밥을 먹을 때 손으로 수저를 사용합니다. 그리고 이동할때 다리를 움직여 걷죠. 뇌에서 생각한 것을 행동으로 옮길때 어떤 경로를 통할까요. 우리 몸은 감각기관에서 받아들인 정보를 뇌로 전달하고, 다시 뇌에서 판단해 명령을 내립니다. 뉴런이라는 신경세포를 통해 하루에도 수없이 많이 이러한 과정을 거치죠. 과학자들은 오랫동안 뇌가 몸의 움직임을 어떻게 제어하는지 이해하기 위해 근육까지의 신경 회로 지도를 해독하려고 노력해 왔습니다. 초파리 신경망 세계 최초 해독 미국 워싱턴대와 하버드 의과대학의 과학자들이 초파리의 날개와 다리의 움직임을 조정하는 신경망을 세계 최초로 해독해 27일(한국시간) 세계적 권위의 과학저널인 '네이처(Nature)'에 발표했습니다. 척추동물의 척수와 유사한 초파리의 신경삭에서 다리와 날개를 제어하는 근육으로 연결된 뉴런을 연결했습니다. 이는 초파리가 다리와 날개의 움직임을 어떻게 감지하고 제어하는지를 밝히는 데 중요한 정보를 제공합니다. 작은 동물의 신경망(connectome)은 이전에도 지도화된 적이 있지만, 팔다리를 가진 동물의 운동 회로에 대한 시냅스 수준의 배선도를 발견한 것은 이번이 처음입니다. 사지마비 환자 치료길 열리나 연구진은 전자현미경을 이용해 4500만개의 시냅스와 1만4600개의 신경 세포체를 가진 복부 신경 중추(VNC) 네트워크를 확인했습니다. 복부 신경 중추(VNC)는 척추동물의 척수에 해당합니다. 이 데이터를 X선 홀로그래픽 나노토모그래피를 사용해 다리와 날개 운동 뉴런의 지도와 결합했습니다. 그 결과, 초파리는 날개의 힘과 조종을 담당하는 특수 근육을 가지고 있었습니다. 이 날개 근육들은 힘을 내는 근육은 흉부에, 조종을 담당하는 근육은 날개 경첩에 부착돼 있습니다.  연구진이 운동신경망을 알아보기 위해 초파리를 선택한 이유는 뭘까요. 워싱턴대 존 투힐 박사는 "초파리는 작은 신경계에도 불구하고 걷기와 비행을 포함한 운동 제어에 뛰어난 능력을 가지고 있다"고 설명했습니다. 초파리는 작지만 정교한 신경계를 가지고 있으며, 유전자 조작·분석 기술이 잘 발달돼 있고, 개체 간에 동일한 기능을 하는 뉴런이 확인돼 있기 때문이라고 합니다. 또 고양이의 종아리 근육에는 600개의 운동 뉴런(신경세포)에 의해 움직이지만, 초파리 다리 하나에는 단지 70개의 운동 뉴런(신경세포)에 의해 제어된다고 합니다. 연구진이 밝혀낸 것이 '겨우' 초파리의 운동 신경망이라고 생각할 수 있지만 그 원리를 알아내고 더 연구한다면 엄청난 결과를 가져올 수 있을 겁니다. 사지마비로 고통받는 환자들이 이 연구에서 시작된 결과물로 인해 치료받을 수 있을 지도 모릅니다. 연구진은 이번 신경망을 해독을 바탕으로 개체, 성별, 발달과정, 종 간의 차이나 부상, 질병에 대한 반응에서 신경망의 차이를 알아낼 계획이라고 합니다. 이런 과학기술의 발견이 좀 더 많아져 우리의 건강한 생활에 보탬이 됐으면 합니다.  monarch@fnnews.com 김만기 기자

【실리콘밸리=홍창기 특파원】  일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 미국 식품의약국(FDA)으로부터 여러가지를 지적받았다. 뉴럴링크 설립자 머스크는 지난달 최근 뇌에 칩 박은 환자 자신의 생각대로 마우스를 움직인다고 밝히면서 큰 주목을 받았다. 1일(현지시간) CNBC에 따르면 FDA는 지난해 6월 뉴럴링크 시설을 조사했고 이 과정에서 미국 캘리포니아의 동물 연구 시설에서 동물 실험의 기록 보관 등에서 문제가 있다고 확인했다. 연구에 사용된 pH 측정기 등 기기의 교정 기록이 누락된 것이 대표적이다.  또 다른 연구에서 뉴럴링크의 '바이털 사인 모니터' 등 7개 기기의 보정 기록이 없었다. 또 품질 보증 담당자가 최종 연구 보고서에 서명하지 않았거나 승인된 프로토콜에서 벗어난 부분을 문서화하지 않은 문제 등도 발견됐다. 이 보고서를 입수한 데이터 분석회사 레디카 시스템스의 품질 전문가 제리 채프먼은 "뉴럴링크의 이런 문제들은 세부 사항에 대한 주의가 부족하다는 것을 보여준다"고 말했다. 뉴럴링크는 지난해 5월 FDA에서 임상실험 승인을 받았다. 이후 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병) 등을 앓는 사지마비 환자를 대상으로 시험 참가자를 모집했다. 머스크는 뉴럴링크의 첫 임상 시험 환자가 지난 1월 28일 뇌에 칩을 이식받았다고 밝혔다. 이어 지난달 19일에 칩을 이식받은 환자가 부작용 없이 완전히 회복한 것으로 보인다고 전했다. 머스크는 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식해 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있는 시스템을 구축한다는 목표로 2016년 뉴럴링크를 설립한 뒤 관련 실험을 진행해 왔다. 하지만 이 실험의 안전성을 둘러싼 논란은 끊이지 않고 있다. 지난 2018년 이후 뉴럴링크의 실험으로 죽은 양과 돼지, 원숭이 등 동물이 1500마리에 달하는 것으로 추정된다고 보도가 나왔다.  이에 따라 지난해 11월에 미 민주당 소속 하원의원 4명이 이 실험과 관련해 머스크가 거짓말을 했는지 조사해달라고 미 증권거래위원회(SEC)에 요구하기도 했다. theveryfirst@fnnews.com 홍창기 기자

[파이낸셜뉴스] 분당서울대병원 신경과 이우진 교수( 사진)가 지난 10일부터 11일까지 진행된 ‘제42차 대한신경과학회 추계학술대회’에서 ‘SK 젊은 연구자상’을 수상했다. 14일 분당서울대병원에 따르면 이우진 교수는 뇌전증, 수면 질환, 뇌염을 연구하고 있다. 이번에 난치성 뇌전증 중첩상태(뇌전증 지속상태) 치료 최적화를 위한 질병 활성도 평가 및 약물 반응 예측 시스템 개발에 대한 연구 계획의 우수성을 인정받아 수상의 영예를 안게 됐다. SK 젊은 연구자상은 대한민국 신경과학의 발전 및 지평 확대에 앞장서는 젊은 연구자에게 주어지는 상으로, 연구자의 수년간 연구 실적 및 연구계획서를 심사해 매년 수상자를 선정하고 있다. 난치성 뇌전증 중첩상태는 2가지 이상의 항경련제를 고용량으로 사용해도 발작이 지속되는 희귀난치성 질환으로, 사망률이 25~30%에 이르고, 50%에서는 신경학적 후유증이 남는 등 매우 위험하다. camila@fnnews.com 강규민 기자

[파이낸셜뉴스]   과학자들이 사람의 생각을 글로 옮겨주는 인공지능(AI)을 개발했다. 사람 뇌 안에 직접 전극을 꼽아야 하는 침습성이 아닌 비침습성 AI이다. CNBC는 1일(이하 현지시간) 과학저널 네이처 신경과학에 동료 과학자들의 검증을 통과한 이 같은 비침습성 AI 시스템 개발이 보고됐다고 보도했다. 이른바 ‘의미 해독기(semantic decoder)’라는 이름의 이 시스템을 활용하면 심장마비나 중풍 또는 기타 퇴행성 질환 때문에 물리적인 의사소통 능력을 상실한 환자들에게 도움을 줄 수 있을 전망이다. 오스틴 텍사스대 연구진이 이 비침습성 AI 시스템을 개발했다. 이들은 구글 바드, 오픈AI의 챗GPT 와 유사한 방식의 변환기모델(transformer model)을 일부 활용해 이 시스템을 만들었다. 연구에 참여한 지원자들은 기능성자기공명영상(fMRI) 스캐너 안에서 수 시간 동은 팟캐스트를 들으며 이 해독기를 훈련시켰다. fMRI 는 실시간으로 뇌의 활동을 감지할 수 있다. 뇌 활동을 감지하기 위해 두개골에 구멍을 내고 뇌에 직접 전극을 연결하는 것 같은 수술이 불필요하다. 지원자들이 fMRI 안에서 팟캐스트들 들으며 하는 뇌활동이 데이터로 쌓였고, AI가 이를 바탕으로 훈련했다. 이렇게 훈련 받은 AI는 실험 참가자가 새 얘기를 듣거나 새 얘기를 말하는 것을 상상할 때 이를 글로 스트리밍 할 수 있었다. 이 글은 정확한 글은 아니다. 그러나 실험 참가자의 의도나 생각을 유추하는 것이 가능한 정도는 표현되도록 설계됐다고 연구진은 설명했다. 이번에 발표된 논문에 따르면 훈련 받은 AI 시스템은 실험 중간 쯤이 돼서는 참가자가 의도하는 바에 가깝거나 정확히 일치하는 단어를 생성해냈다.  일례로 참가자가 “아직 운전면허증이 나오지 않았다”는 말을 들었을 때 이 생각은 “그녀는 아직 운전을 배울 생각조차 하지 않았다”는 글로 번역돼 나왔다. 실험을 주도한 알렉산더 후스는 “비침습성 방식은 이전에 비해 진정한 도약”이라면서 “침습성 방식에서는 대체로 한 단어나 짧은 문장만 표현됐다”고 말했다. 후스는 이번 비침습성 방식으로 복잡한 생각을 상당 기간 생각해도 이를 글로 표현해 낼 수 있게 됐다고 자평했다. dympna@fnnews.com 송경재 기자

[파이낸셜뉴스] 대구경북과학기술원(DGIST) 문제일 뇌과학과 교수가 제24대 한국뇌신경과학회 회장으로 취임했다. 회장 임기는 2023년 1월부터 2024년 12월까지 2년간이다. 문제일 교수는 16일 "한국뇌신경과학회가 미래 과학기술의 핵심인 뇌과학 분야의 국가 학술연구 및 과학기술 발전에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다. 제24대 회장으로 취임한 문제일 교수는 영국 런던 임페리얼칼리지에서 신경생물학 박사학위를 취득하고 미국 존스홉킨스 의과대학을 거쳐 현재는 DGIST 대학원장을 맡고 있다. 또한, 후각신경을 중심으로 치매 기전연구를 비롯해 향 산업 등 기초-응용연구의 실용화 및 대중화를 위해 폭넓은 연구 활동을 수행하고 있는 국내 저명 뇌과학자이다. 한편, 사단법인 한국뇌신경과학회는 1997년 설립된 학술단체로서 매년 정기국제학술대회를 개최하여 과학자들에게 국제적 연구 동향을 소개하고 아울러 학술정보 교류를 촉진시키고 있는 국내 최대 뇌과학 분야 학술단체다.   monarch@fnnews.com 김만기 기자

【파이낸셜뉴스 인천=한갑수 기자】 차세대 생명과학을 선도할 뇌신경과학에 대한 국제학술대회가 송도국제도시에서 개최된다. 인천경제자유구역(IFEZ) 송도국제도시가 생명과학 연구개발을 선도하는 바이오 클러스터임을 입증하고 있다. 인천경제자유구역청은 19일 오후부터 오는 21일까지 3일간 송도컨벤시아에서 ‘2022 한국뇌신경과학 정기국제학술대회’를 개최한다고 19일 밝혔다. 한국뇌신경과학 정기국제학술대회는 한국뇌신경과학회가 매해 개최하는 학술대회로 국내외 뇌·신경 분야 연구자, 의료인, 공학인 등이 참석, 뇌·신경에 대한 기초연구 성과에서부터 첨단기술과의 융합 등 다양한 분야의 학술적 성과들이 논의되는 자리이다. 이번 학술대회는 ‘Inspiring the Future through Neuroscience’(신경과학을 통해 보는 미래)라는 주제로 기조·핵심강연 4개와 심포지엄 20개에서 전세계 전문가들의 최신 연구 결과가 발표된다. 특히 기조 강연자로 미국 국립보건원의 오키히데 히코사카(Okihide Hikosaka) 박사, 펜실베니아대학교의 낸시 보니니 (Nancy Bonini) 교수, 메사추세츠공과대학교의 에드워드 보이든(Edward Boyden) 교수 등 세계적 석학들의 발표가 이어지고 있어 국내외 관련분야 전문가들의 관심을 끈다. 또 한국뇌신경과학 발전 공헌자를 위한 장진 학술상 수여, 한·중·일 공동 심포지엄 개최, 재미한인신경과학 심포지엄 개최, 뇌신경과학 분야 50여개 기업의 세미나와 전시 등 다양한 행사들이 진행 중이다. 뇌신경과학 국제학술대회는 인천경제청이 ‘연구자들이 교류하는 송도’를 만들기 위해 유치한 대표적인 행사로 2020년 10월 한국뇌신경과학회와 협약을 체결 하고 2021년에 이어 올해 두 번째로 송도에서 개최됐다. 인천경제청 관계자는 “한국뇌신경과학 정기국제학술대회의 지속적인 송도 개최로 뇌신경과학 기초과학자, 임상의, 관련 기업인들이 송도에서 교류·협력하고 이를 통해 뇌신경과학 분야의 기술과 산업의 발전을 선도한다는 계획”이리고 말했다. kapsoo@fnnews.com 한갑수 기자

[파이낸셜뉴스]  문화체육관광부, 대한신경과학회, 한국관광공사는 신경과학 분야 대표 국제 학술대회인 세계신경과학회(WCN)를 오는 2025년 서울로 유치하는 데 성공했다고 밝혔다. 세계신경과학회는 세계신경과학연맹(WFN)에서 2년마다 개최하고 있으며 전 세계 120여 개국 평균 6천여 명의 의료전문가가 참가하는 신경과학분야 대표 학회다. 이번 유치는 세계신경과학연맹 각국 대표자 투표를 통해 유치 경쟁상대인 호주(브리즈번), 중국(베이징), 터키(이스탄불)와의 치열한 접전 끝에 결정됐다. 지난 2일 화상으로 진행된 세계신경과학연맹 대표자 회의에서 한국 유치 최종 결정이 발표됐다. 이번 유치는 지난 2017년 일본 교토에서 개최됐던 ‘제23차 세계신경과학회‘ 유치 실패 이후 재도전으로 이루어낸 성과라는 점에서 더욱 의미가 크다. 이번 유치 성공은 대한신경과학회의 치밀한 준비에 공사의 적극적 지원이 더해진 결과다. 한국관광공사는 2025년 세계신경과학회 유치단장인 전범석 서울대 의과대학 신경과 교수를 국제회의 유치를 높이기 위해 한국관광공사와 공동 유치활동을 수행하는 ‘Korea MICE 앰배서더’로 위촉하고 유치 PT 영상 제작·온라인 홍보물 제작·세계신경과학연맹 관계자 대상 유치지지 서한발송 등 각종 유치 활동을 적극 지원했다. yccho@fnnews.com 조용철 기자

[파이낸셜뉴스] 엔케이맥스는 미국 법인 엔케이맥스 아메리카(NKMAX America)가 신경퇴행성 질환인 알츠하이머로슈퍼NK 면역세포치료제 적응증 확대를 모색하고자 UCLA(University of California, Los Angeles)의 알츠하이머 및 신경유전학 전문가 밍 궈 박사(사진·Ming Guo, M.D., Ph.D)를 과학자문위원으로 추가 영입했다고 4일 밝혔다. 알츠하이머 신약개발 전문가 밍 궈 박사는 UCLA의 데이비드 게펜의과대학 신경학 및 약리학 교수로 신경학, 신경학, 신경퇴행성 질환, 알츠하이머, 파킨슨병, 신경유전학 등에 대한 전문가다. 그는 미국 국립신경학회 및 뇌졸증 연구소 과학 카운셀러 위원장, 정신과 및 신경학위원회의 국립 신경 검사관을 역임하면서 알츠하이머와 파킨슨병과 관련된 연구들을 지속했다. 엔케이맥스 아메리카의 부사장 폴 송 박사(Dr. Paul song)는 “기존 연구들에 따르면 알츠하이머 환자들에게서 NK세포의 비정상적인 면역반응들이 나타난다는 보고와 함께, 뇌에서 면역기능을 담당하는 신경원세포 일종인 미세아교세포(microglia)나 성상교세포(astrocyte)들이 활성화 될 때 NK세포와 상호작용을 하며 뇌 신경세포들의 염증반응을 조절한다는 연구결과들도 보고되고 있다"고 말했다. 그는 "이러한 연구결과들을 바탕으로 학계에서는 알츠하이머 치료에 있어서 NK세포의 역할 및 작용에 대한 추가적인 연구들을 실시하고 있다"며 "슈퍼NK 면역세포치료제의 파이프라인 확대 및 알츠하이머 치료효과 확인을 위한 멕시코 임상을 진행 준비 중인만큼, 그 분야 오피니언 리더인 밍 궈 박사를 자문위원으로 영입하게 됐다"고 설명했다. 박상우 엔케이맥스 대표도 "이번에 합류한 밍 궈 박사 또한 지난 7월에 영입한 다른 과학자문위원들과 함께 슈퍼NK 면역세포치료제 파이프라인의 확대를 위해 힘써줄 것이라 기대한다"며 "엔케이맥스가 개발한 면역세포치료제의 신경퇴행성 질환 분야 연구 및 임상적용 등과 관련한 과학적인 기술자문을 실시함과 동시에 이 분야로의 임상이 성공적으로 진행될 수 있도록 많은 역할을 할 것"이라고 말했다. 이어 "엔케이맥스는 다양한 분야의 전문가들과 함께 다양한 질병과의 연관성에 대한 연구를 지속적으로 이어가며 더 큰 성장을 꾀할 수 있을 것"이라고 강조했다. kakim@fnnews.com 김경아 기자