당뇨병의 주요 원인인 인슐린 분비를 조절하는 단백질이 밝혀졌다.
가톨릭의대 생화학교실 이은경 교수는 'HuD'라는 단백질의 발현에 따라 인슐린 분비가 조절되는 사실을 규명했다고 15일 밝혔다.
HuD 단백질은 유전정보를 전달하는 역할의 메신저 리보핵산(mRNA)과 결합, RNA를 조절한다. RNA는 유전자(유전정보를 담은 DNA의 일부)가 단백질을 만들어내는 과정에 작용하는 핵산의 한 종류다.
연구진이 생쥐의 췌장 베타세포에서 HuD 발현 수준을 조작해 그에 따른 변화를 관찰한 결과 HuD가 결손된 생쥐는 인슐린 분비가 늘고 HuD가 과하게 발현되는 생쥐는 인슐린 분비가 줄어들었다.
췌장 베타세포에 자극을 줘 인슐린이 생성되는 기전은 이미 규명돼 당뇨병 연구에 활용돼 왔다. 하지만 췌장 베타세포 내에서 인슐린 생합성에 대한 기전은 밝혀지지 않았다.
이 교수는 "췌장 베타세포에서 인슐린의 발현을 조절할 수 있는 HuD의 기능이 처음으로 규명됐다"며 "HuD 단백질이 당뇨를 비롯해 췌장과 관련된 질환에 대해 새로운 치료 표적 및 제어인자로 활용될 수 있다는 가능성을 열어둔 것"이라고 평가했다. 또 HuD 단백질은 지금까지 뇌에서만 발현해 신경세포의 성장.분화를 조절하는 것으로 알려져왔다. 그러나 이번 연구를 통해 췌장의 베타세포에서 이 단백질이 나타나 인슐린을 만드는 데도 작용하는 것으로 확인됐다.
이번 논문은 세계적 생명과학전문지 셀(Cell)의 자매지인 '몰레큘라 셀(Molecular Cell)'에 최근 소개됐다.
pompom@fnnews.com 정명진 의학전문기자
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