한국천문연구원(KASI)은 미국, 호주 등 주요 공동 개발 기관과 함께 거대 마젤란 망원경(GMT) 프로젝트 진행을 위한 세부 설계의 검토를 완료했다고 25일 발표했다.
직경 8.4m 반사경 7장으로 구성되는 GMT 거대망원경은 구경 25m의 세계 최대급 지상용 광학망원경으로써 오는 2020년경에 완성을 목표로 하고 있다.
허블우주망원경의 10배 이상 분해능을 가진 GMT 망원경이 완성되면 천문학자가 다른 별 주변을 공전하는 행성 중에서 생명이 존재할 가능성이 있는 행성을 연구하고 빅뱅 후 초기 우주의 모습을 관측할 수 있을 것으로 전망된다.
또 최근 천문학계에서 관심을 갖고 있는 암흑물질과 암흑 에너지 및 거대 블랙홀의 신비도 연구할 수 있게 된다.
현재 GMT 구축 프로젝트는 천문연과 함께 미국의 카네기재단, 스미소니언재단, 하버드대학, 아리조나대학, 텍사스 오스틴 대학, 텍사스 A&M 대학, 시카고 대학, 호주천문재단, 호주 국립대학 등 10개 기관이 같은 지분을 출자해 공동으로 참여하고 있는 것으로 알려졌다.
전 세계 대형 천체망원경 관련 전문가들로 구성된 국제 전문가 위원회는 지난달 중순부터 GMT의 복잡한 광학 시스템 및 정밀 관측 장비들의 상세 설계 도면을 검토한 뒤 천문연 컨소시엄이 프로젝트 진행을 진행하는데 필요한 기술적 준비를 완비했다고 평가하고 이를 바탕으로 프로젝트의 비용 및 관리 계획을 산출했다.
이에 따라 GMT 프로젝트는 이제 본격적인 제작 공정에 돌입할 수 있게 됐다.
이번 위원회의 평가 결과로 직경 25m의 세계 최대 망원경은 앞으로 국제 입찰 과정을 통해 제작사를 선정하는 과정에 돌입하게 된다.
오는 2020년 경 망원경이 설치될 예정인 칠레의 라스 캄파나스(Las Campanas) 산 정상에는 현재 천문대 설치를 위한 평탄 작업이 완료된 상태다.
GMT 프로젝트의 이사로 활동하고 있는 천문연 박병곤 박사는 "이번 상세 설계의 완료로 이제 본격적인 망원경 제작 과정에 돌입하게 된다" 며 "한국도 국내 중공업 기업과 함께 망원경 제작에 직접 참여할 수 있기를 기대한다" 고 밝혔다.
jhpark@fnnews.com 박지현 기자
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