혈관성 치매란 혈관성 치매가 늘어가며 그 발생원인과 예방법에 관심이 쏠리고 있다. 혈관성 치매란 뇌혈관 질환에 의해 뇌 조직이 손상을 입어 치매가 발생하는 질병을 말한다. 혈광성 치매는 흔한 노인성 치매인 알츠하이머병의 뒤를 잇는 치매로 환자가 4만7천명에 달한다. 알츠하이머병은 환자수가 20만명이다. 혈관성 치매란 뇌혈관 질환에 의해 뇌 조직이 손상을 입어 치매가 발생하는 경우다. 1672년 토마스 윌리스에 의해 뇌졸중 후 치매 증세가 처음 보고된 후 17세기 말경부터 혈관성 치매의 용어가 사용되기 시작했고 현재는 다양한 뇌혈관 질환에 의해 초래되는 치매를 모두 포함하여 이전보다 확장된 개념으로 혈관성 치매라는 용어가 사용되고 있다. 뇌혈관 질환 및 혈관성 치매가 발생하는 대표적인 원인들로는 고혈압, 흡연, 심근경색, 심방세동, 당뇨병 등이 있고 이 밖에 혈액 중 지혈 이상, 말초혈관 질환, 과다한 알코올 섭취 등도 원인으로 작용할 수 있다. 혈관성 치매를 겪고 있는 환자는 기억력 감퇴, 언어 능력 저하, 시공간파악능력 저하, 판단력 및 일상생활 행동 능력의 저하 등의 증상을 겪는다. 또한, 시야장애, 안면 마비, 발음 이상, 보행장애, 사지 경직 등 다양한 신경학적 이상 증상이 자주 동반되며, 심한 경우 대소변 실금, 폐렴, 요도감염 등의 신체적 합병증이 나타나기도 한다. 치매가 무서운 이유는 회복이 쉽지 않기 때문이다. 뇌 세포는 한번 죽으면 회복이 쉽지 않고, 그래서 예방이 중요하며 병이 발병했을 때는 초기에 치료하여 병이 더 악화되는 것을 막아야 한다. 특히 고혈압이나 고지혈증은 혈관성 치매를 유발할 수 있다. 뇌혈관 질환에 의해 뇌 조직이 손상을 입어 발생하는 치매인 혈관성 치매는 뇌에 피를 공급하는 뇌혈관이 막히거나 좁아지는 게 원인이고 뇌 안으로 흐르는 혈액의 양이 줄거나 막혀서 나타나는 경우가 있다. 특히 중년기의 고혈압이나 고지혈증은 노년기에 알츠하이머 치매의 발병 위험도를 높인다는 연구 결과가 있다. 따라서 40, 50대가 고혈압이나 고지혈증이 있다면 치매 예방을 위해 적극 치료에 나서야 한다. 나이가 들어서도 독서, 외국어나 컴퓨터를 배우는 등의 두뇌활동을 지속하는 것도 도움이 된다. 기름진 육류, 버터, 고지방식은 피하는 것이 좋다. 가족력이 있거나, 건망증 등의 증상이 심해진다면 신속히 전문 의료진의 상담을 받아보는 것이 좋다. 생활습관 관리와 치료는 중년기에 시작해야 한다.
노년기에 준비하면 늦는다.
혈관성 치매의 예방을 위해서는 고혈압이나 당뇨 등 위험인자의 철저한 관리를 통해 뇌혈관을 건강하게 지키는 것이 중요하다. 적절한 식이요법과 꾸준한 운동, 금연을 하는 것도 필요하다.
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