연구팀은 여드름 환자에게 하루에 두 번씩 4주 동안 병변에 2% 루페올을 발랐다. 그 결과 루페올은 피지 생성을 58% 줄었고 염증은 64%가 감소했다. 또한 각질화가 뚜렷하게 줄어들고 세균에 대한 작용과 함께 독성도 발견되지 않았다.
여드름의 발생 원인은 크게 피지의 과다 분비, 모낭의 지나친 각질화, 세균, 염증의 네 가지로 구분된다. 따라서 루페올이 여드름 발생의 4대 인자에 대한 예방적, 치료적 효과를 모두 갖추고 있음을 입증한 것이다.
여드름은 청소년 및 청년 시기에 주로 발생해 큰 정신적 스트레스 뿐 아니라 적절하게 치료하지 못하면 얼굴에 영구적 흉터를 남긴다. 그러나 기존 약제들은 임상 효과와 동시에 다양한 부작용이 있다. 예를 들어 레티노이드 도포제는 화끈거리고 타는 듯한 느낌을, 항생제 도포제는 항생제 저항성을 유발한다. 경구 레티노이드제는 가임기 여성에서 기형아 출산의 위험성과 함께 간기능·지질 대사 이상 등을 유발하기도 한다.
이에 연구팀은 부작용이 없으면서도 효과적인 치료제를 개발하고자 천연물·전통 의학에서 여드름에 효과가 알려진 식물로 연구를 진행했다. 다섯가지 후보 식물인 짚신나물, 쥐오줌풀, 석송, 가지, 강황 중, 가지가 항지질, 항염, 항균, 독성의 측면에서 가장 효과가 있어 추가 연구를 진행했다. 이후 여러 가지 방법을 통해 가지 안에 포함된 항여드름 활성을 가지는 물질을 분석했다. 그 결과 물질이 트리테르펜(Triterpene) 계통 화학물인 루페올로 밝혀졌다.
루페올은 물과 친하지 않아 피부 장벽을 잘 투과하며 변형을 잘 견뎌 화합물을 만드는데 적합하다. 또 이전 연구에서 안전한 물질로 밝혀졌다.
서대헌 교수는 "루페올은 피지생성, 염증, 각질화 등 여드름의 여러 원인을 억제시켜 새로운 여드름 치료제로 사용될 수 있다는 사실이 증명됐다"며 "향후 제품화해 여드름으로 고민이 많은 사람들에게 도움을 주는 것이 목표"라고 말했다.
이번 연구결과는 피부과학 분야 최고 저널인 미국피부연구학회지(J Invest Dermatol)에 게재됐다.
pompom@fnnews.com 정명진 의학전문기자
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