美 국무부 넘버2 된 비건... 北 최선희 등판하나?

양측 상층부 신임 두터운 美 비건-北 최선희
교착상태인 북미관계 변화 가져올지 주목돼

미 국무부 부장관에 지명된 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책 특별대표(왼쪽)와 최선희 북한 외무성 제1부상(오른쪽) /사진=뉴스1

[파이낸셜뉴스] 스티브 비건 미 국무부 대북정책특별대표가 부장관에 지명돼 미 국무부 2인자가 됐다. 비건 대표는 부장관으로 승진하더라도 북한 문제는 계속 맡을 것으로 알려졌다. 미국측 실무협상 대표의 급이 높아지면서 향후 비슷한 레벨의 최선희 북한 외무성 제1부상이 '카운터파트'로 나설 가능성도 제기된다.

10월 31일(현지시간) 백악관은 비건 대표가 국무부 부장관에 지명됐다고 밝혔다. 이번 인선은 전임자인 존 설리번 부장관이 주 러시아 미국대사로 옮기면서 자리를 채우는 형식으로 이뤄졌다.

비건 대표가 부장관에 오르면서 전보다 격을 높여 북한이 최선희 제1부상을 카운터파트로 내세울지도 관심사다. 그동안 비건 대표는 실무자인 김혁철 전 대미특별대표·김명길 외무성 순회대사와 실무협상을 한 바 있다.

비건 대표와 최선희 제1부상 모두 차관급 이상의 권한과 상부의 신임을 받고 있다는 점에서 성과를 도출할 수 있는 상황이다. 실제로 비건 대표는 대북정책특별대표 직을 수행할 때에도 본인이 북핵협상에서 상부로부터 상당한 권한을 위임받았음을 여러 차례 밝혔다. 최 부상 역시 북한의 외교정책에서 직위 이상의 힘을 가진 인물이다.

그는 지난 2월 하노이 2차 북·미 정상회담 이후 통일전선부에서 넘어온 외무성의 대미협상 주도권을 사실상 전면에서 행사하고 있고, 김정은 북한 국무위원장과 직접 소통이 가능한 최고위급으로 알려져 있다.

문성묵 한국국가전략연구소 통일전략센터장은 "북한은 자신들의 유리하다는 것이 전제지만 기본적으로 격을 맞추는 것을 매우 좋아하고, 기존 대화 상대였던 비건 대표과 대화하는 것을 원할 가능성이 있다"고 봤다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 "양국이 각자의 유불리에 따라 선택할 것"이라면서 "미국의 경우 새 대북정책특별대표에 마크 램버트 부대표를 임명, 비건-램버트 체제로 대화에 나설 수 있고 비건 대표에게 현재 임무를 유지시키며 카운터파트를 선택할 가능성이 있다"고 말했다.

[e-mail] 강중모 기자

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