한인 여성 4명 등 8명을 살해한 미국 애틀랜타 총격사건 용의자에 대해 현지 경찰이 성중독 가능성을 언급하며 "그에게는 정말 나쁜 날"이었다고 말해 미국 여론의 질타를 받고 있다. 특히 이 경찰은 과거 자신의 SNS에 아시아인에 대한 인종차별이 담긴 티셔츠 사진을 올리는 등 공직자로서 부적절한 처신을 했다는 의혹도 받고 있다.
사건을 수사하는 체로키 카운티 보안관실의 제이 베이커 대변인은 17일(현지시간) 브리핑에서 용의자 로버트 에런 롱에 관해 "그는 완전히 지쳤고 일종의 막다른 지경에 있다"며 "(총격을 저지른) 어제는 그에게 정말 나쁜 날(a really bad day)이었다"고 말했다.
아시아계 여성들에게 무차별적으로 총을 난사한 용의자 롱이 겪은 하루가 "나쁜 날"이었다고 경찰이 덤덤하게 말하는 동영상은 아시아계 이민자 사회의 분노를 사고 있다. 그가 말한 '나쁜 날'은 장난꾸러기 아이가 말썽을 피웠을 때 내뱉는 질책과 같은 어감이 있어 경찰이 범인에게 온정적이거나 범행을 두둔하는 게 아니냐는 지적이 나온다.
베이커 대변인이 과거 인종차별 표현이 담긴 게시물을 SNS에 올렸다는 의혹도 제기됐다. AP통신과 버즈피드 등 미국 언론에 따르면 베이커 대변인과 관련된 것으로 추정되는 페이스북 페이지에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태와 관련해 중국을 비난하는 내용을 담은 티셔츠 이미지가 게시돼 있었다.
이 셔츠에는 ‘챠이나(CHY-NA)로부터 수입된 바이러스'라는 글이 새겨졌고, 맥주 브랜드 '코로나'를 연상케 하는 디자인의 '코비드19' 문구가 인쇄됐다. 베이커는 사진과 함께 '내 셔츠를 사랑한다'는 글을 올린 것으로 전해졌다. 그러나 해당 페이스북 계정은 지난 17일 밤 갑자기 삭제됐다. AP통신은 베이커로부터 해명을 듣기 위해 접촉을 시도했으나 실패했다고 보도했다.
이와 관련해 정치권과 아시아계 시민사회는 증오 범죄 가능성을 용의자 진술만으로 배제해선 안 된다고 강력히 반발하고 있다.
한국계인 매릴린 스트리클런드 하원의원(워싱턴주)은 이날 하원 발언을 통해 "인종 범죄는 있는 그대로 불려야 한다"며 "경제적 불안이나 성중독 등 다른 이름을 붙이거나 변명하는 것은 멈춰야 한다"고 지적했다. '아시아태평양 코커스' 의장을 맡고 있는 주디 추 하원의원은 미국 의회 차원에서 곧 청문회를 개최하고 아시아계 증오 범죄를 막기 위한 입법 조치를 준비하겠다고 밝혔다.
solidkjy@fnnews.com 구자윤 기자
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