3일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미주리대, 텍사스 A&M대 등 연구진은 뉴욕시 폐수 처리시절의 폐수를 조사하는 과정에서 기존에 없었던 새로운 코로나19 바이러스 변이들을 대량 발견됐다.
이들 연구진은 지난 2020년 6월부터 뉴욕시 14개 폐수 처리 공장에서 폐수를 채취해 왔다. 이후 1년 반이 넘는 기간에 폐수로부터 스파이크 단백질에 초점을 맞춘 유전자 염기서열 분석을 진행하다가 국제인플루엔자정보공유기구(GISAID) 데이터베이스에 등록되지 않은 새로운 돌연변이 패턴의 코로나 바이러스를 발견했다.
뉴욕시 보건당국 대변인 마이클 린자에 따르면 연구진이 발견한 바이러스는 지금까지 뉴욕시 환자 사이에서도 발견된 적 없는 것이다.
연구진은 이 바이러스가 일부 폐수 시설에서 반복적으로 나타났다고 밝혔다. UC 버클리의 로즈 캔터 미생물학자는 캘리포니아 하수구에서도 이와 비슷한 결과들을 발견했다고 덧붙였다.
해당 바이러스의 정확한 출처에 대해서는 아직 연구가 진행 중이다. 마크 존슨 미주리대 바이러스학자는 해당 변이를 두고 "미스터리한 변이라는 것 외에는 완벽한 설명을 내놓기 아직 어렵다"라고 피력했다.
치명률이 낮은 오미크론 변이가 기존 델타 바이러스보다 우세종으로 확인되면서 유럽 방역방국은 집단면역 시험에 돌입하고 있다. 하지만 글로벌 보건기구 담당자들은 오미크론 이후 새로운 변이 바이러스가 다시 출연할 수도 있다고 경고하고 있다.
이른바 '스텔스 코로나19 바이러스'로 알려진 오미크론 변이의 하위 유형 'BA.2'의 감염력이 기존 오미크론 변이보다 약 15% 더 높다는 결과도 있다. BA.2에 의해 감염이 크게 확산되거나 유행이 오래갈 수 있다는 우려도 있다.
rainman@fnnews.com 김경수 기자
※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지