유한양행, mRNA 차세대 원천기술 개발 박차

韓·美대학과 혁신 신약 공동연구

유한양행이 산학 협력을 통해 새로운 메신저리보핵산(mRNA)와 지질나노입자(LNP)의 차세대 원천기술 개발에 나선다. 유한양행은 이혁진 이화여대 교수 연구팀과 이주엽 미국 신시내티대학 교수 연구팀, 각 2팀과 공동연구개발계약을 체결했다고 7일 밝혔다.

유한양행은 이화여대와의 공동연구개발에서 체내 안정성과 타겟 단백질 발현을 증가시키는 새로운 mRNA 원천기술을 주도적으로 개발할 예정이다. 신시내티 대학과의 공동개발연구에서는 표적조직에 대한 mRNA의 전달력을 높이는 새로운 LNP 원천기술을 개발할 계획이다.

유한양행은 이번 공동연구를 통해 얻게 될 새로운 mRNA 구조체와 LNP 원천기술을 활용해 면역세포의 기능을 조절하는 면역항암제를 개발할 예정이다. 이 과정에서 현재 개발 중인 다른 면역항암제 파이프라인과의 시너지 효과 등을 고려해 연구개발(R&D)전략을 수립할 계획도 세우고 있다. 이를 통해 면역항암제뿐만 아니라 다양한 질환의 치료제로 mRNA의 적용범위를 확대할 계획이다.

mRNA는 최근 코로나19 백신의 성공적 개발로 주목을 받고 있는 연구분야다. 코로나19 백신뿐만 아니라 주요 질환에 대한 치료제로서의 개발 가능성도 매우 높은 것으로 평가되고 있으나 기술적 난이도가 높다. 주요 난제 중 하나는 mRNA가 체내에서 쉽게 분해되는 등 안정성이 떨어지는 것이다.

이에 유한양행은 이화여대 연구팀과 안정성을 증가시키면서도 타겟 단백질의 발현을 높일 수 있는 새로운 형태의 mRNA 구조체 기술을 개발해 치료제 개발에 적용할 예정이다. 또한 ,유한양행은 신시내티대 연구팀과 신규 물질의 특허성을 확보하면서도 표적조직에 전달 효율성을 높이는 새로운 LNP를 개발할 계획이다.

오세웅 유한양행 연구소장은 "이화여대 및 신시내티대학과 공동으로 개발하는 mRNA·LNP 연구협력이 유한양행의 플랫폼 기술 개발 의지를 보여주는 대표적인 사례"라며 "최적의 혁신 신약 후보물질을 도출해 전임상, 임상시험 및 글로벌 사업화를 진행할 것"이라고 강조했다.

[e-mail] 김동규 기자

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