한미연합연습 '자유의방패' 훈련 앞둔 대북 강력 대응 시사
서해 상공서 훈련, 대중국 견제 성격 내포 분석
이번 훈련은 오는 13일부터 시작되는 한미 연합연습 '자유의방패'(프리덤실드)을 앞두고 북한이 도발 감행시 강력한 대응을 시사하면서 동시에 서해 상공에서 훈련을 한 것으로 미루어 대중국 견제 성격도 있는 것으로 분석된다.
이날 군은 훈련 세부 사항을 공개하지 않았다. 다만 국방부는 "이번 훈련은 지난 1월 31일 한미 국방장관회담에서 양국 장관이 논의한 대로 한·미 간 긴밀한 협의를 통한 적시적이고 조율된 미 전략자산의 전개임과 동시에 빈도·강도 측면에서 앞으로 더욱 많은 미 전략자산의 한반도 전개를 보게 될 것이라는 미국의 약속의 이행이라고 평가된다"고 강조했다
이어 국방부는 "B-52H 전략폭격기의 한반도 전개는 고도화되는 북한의 핵·미사일 위협을 억제·대응하기 위한 동맹의 결정적이고 압도적인 능력과 태세를 보여준다"며 "이번 훈련은 양국 국방당국 간 긴밀한 공조 하에 프리덤실드 연습 개시에 맞춰 시행돼 의미를 더한다"고 평가했다.
미국은 지난 3일 지난해 12월 이후 약 3개월 만에 B-1B 전략폭격기와 무인공격기 MQ-9 '리퍼'를 처음으로 한반도에 전개해 한국 공군 F-15K, KF-16 전투기와 연합공중훈련을 펼친 바 있다.
북한은 지난 4일 외무성 부상 명의의 담화에서 B-1B와 MQ-9 연합훈련을 거론하며 "미국과 남조선은 위협적인 수사학적 언동과 군사적 시위성 놀음으로 조선반도(한반도) 지역 정세를 극도의 위험 수준으로 가열시키고 있다"고 반발한 바 있다.
하지만 한·미는 핵 추진 항공모함 니미츠호(CVN-68)의 국내 입항을 협의 중으로 알려져 미 전략자산 한반도 전개는 더욱 강화될 전망이다. 한·미는 또 최근 로스앤젤레스급 핵 추진 공격잠수함 스프링필드함(SSN 761·6천t급), 알레이버크급 최신 이지스구축함 라파엘 페랄타함(DDG-115)을 국내로 전개한 바 있다.
국방부는 "앞으로도 한미는 긴밀한 공조를 통해 미 전략자산 전개 하 연합훈련을 강화해 나감으로써 '미 확장억제의 행동화'와 '힘에 의한 평화(Peace through Strength)'를 적극적으로 구현해 나갈 것"이라고 밝혔다.
한편 B-52는 1952년 처음 비행한 미국 최장수 전략폭격로 현재 H형까지 나온 개량형이 활약 중이며 B-1B, B-2 등과 함께 핵무기 탑재가 가능한 미국의 현존하는 3대 폭격기 중 하나다. 미군은 신형 B-21 폭격기를 공개한 이후에도 B-52는 현역 활동이 연장될 것으로 알려졌다.
wangjylee@fnnews.com 이종윤 기자
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