멕시코 국립폴리텍대 의대 이본 마리아 올라바레스-코리치 박사팀은 정상 체중과 II 등급 비만(체질량지수(BMI) 35∼39.9인 초고도 비만)인 젊은 성인 30명을 절반씩 나눠 각각 하루 25g·39g씩 일주일간 먹게한 뒤 코코아가 혈액에 미치는 영향을 분석했다. 그 결과 두 그룹 모두에서 나쁜 LDL 콜레스테롤 혈중 수치가 감소한 것으로 나타났다고 4일 밝혔다.
연구팀에 따르면 특히 정상 체중인 사람의 혈중 LDL 콜레스테롤 수치는 코코아 섭취 전후 144㎎/㎗에서 120㎎/㎗로 낮아졌다. 초고도 비만인의 LDL 콜레스테롤 수치는 171㎎/㎗에서 140㎎/㎗로 크게 떨어졌다.
남성은 코코아 섭취 전 인슐린 저항성이 나타났지만 코코아 섭취 후 개선됐다. 인슐린 저항성이란 인슐린 분비가 감소되거나 정상적으로 분비되더라도 제 기능을 하지 못하게 되는 것으로 혈액 속 포도당이 세포 속으로 들어가지 못해 혈당이 올라가게 된다.
코코아 섭취는 초고도 비만 남성의 인슐린 저항성을 개선했을 뿐 아니라 아르기나아제(arginase) 효소의 활성도 낮췄다. 아르기나아제는 산화 작용을 일으켜 염증을 유도하는 효소다. 비만일 때는 몸 속 염증이 증가된 상태여서 아르기나아제 수치가 높은데 코코아 섭취 후 낮아진 것이다.
연구팀은 "아르기나아제 활성이 감소한 것은 코코아 섭취로 인한 항산화 효과가 늘어났기 때문일 수 있다"라고 설명했다.
과거 국내에서는 카카오 콩에서 껍데기를 제거하고 배유를 발효시켜서 잘게 부순 카카오 닙스가 세계 3대 항산화 식품으로 꼽히며 인기를 끈 바 있다. 카카오 닙스는 그대로 씹어 먹거나 요거트, 샐러드에 넣어 섭취하면 된다. 하지만 과량 섭취는 주의해야 한다. 카페인이 있어 하루 적당량(3∼5g)만 섭취하는 것이 좋다.
한편 이번 연구 결과는 한국영양학회와 대한지역사회영양학회가 공동으로 펴내는 영문 학술지 '영양 연구 및 실습(Nutrition Research and Practice)' 최근호에 실렸다.
jhpark@fnnews.com 박지현 기자
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