美보잉, 총 6대 중 '4호기'까지 제작 마치고 '5~6호기' 작업 중 동체엔 '해군' 글씨과 태극마크… 내후년 우리 군에 인도될 듯
보잉사측은 국방부 공동 취재단에게 "올해 (한국이 주문한) P-8A 초계기 중 4대를 생산했다"며 "내년 중으로 나머지 2대 제작을 완료해 미 해군에 인도할 계획"이라며 "통상 59일 걸렸던 동체 개조 공정이 최근엔 세계적인 공급망 위기의 영향으로 75일 정도까지 늘어났다. 그러나 이는 보잉만의 문제가 아니고 산업 전반의 공통된 상황이어서 작업 자체는 문제없이 진행되고 있다"고 설명했다.
미 해군은 보잉으로부터 인도받은 P-8A에 대해 내부 검토 절차를 거친 뒤 우리 해군에 인도할 예정이다. 이르면 오는 2025년엔 우리 해군이 운용하는 P-8A를 볼 수 있을 것으로 기대된다.
보잉은 캔자스주의 위치타 공장에서 B737 여객기의 동체를 제작한 뒤, 워싱턴주 렌턴 공장에서 이를 P-8A로 개조하고, 투퀼라 공장에서 무기체계 등 장비를 탑재하는 3단계를 거쳐 P-8A를 완성한다.
보잉 측은 우리 국방부 취재단에 이 가운데 2단계 공정을 공개했다. 국방부 공동취재단은 이번 현장 방문에서 미 워싱턴주 '보잉 밀리터리 딜리버리 센터'에 주기돼 있는 우리 해군용 P-8A '4호기'의 모습도 직접 볼 수 있었다. P-8A 4호기 동체엔 한글로 '해군'이라는 글자와 함께 태극 문양이 새겨져 있었다.
또 워싱턴주의 렌턴 공장에선 우리 해군용 P-8A '5~6호기' 제작을 위해 B737 여객기를 개조하는 작업이 한창 진행되고 있었다. P-8A는 보잉이 B737-800 여객기를 기반으로 2009년 개발한 대잠초계기로서 2013년 미 해군에 처음 실전 배치됐으며 우리 군은 지난 2018년 P-8A를 해군의 차세대 초계기로 선정, 미국의 대외군사판매(FMS) 방식을 통해 도입하기로 결정했다.
또 P-8A는 물 속 잠수함의 움직임을 잡아내기 위한 '소노부이'(음향탐지 부표)를 129개까지 실을 수 있고, 공대함미사일 '하푼'과 어뢰 등을 주요 무기로 장착한다.
특히 우리 군이 도입하는 P-8A는 우리 작전환경에 맞게 일부 사양을 변경·보완해 심해 적 잠수함 섬멸하는 '수중 킬체인' 전력으로 활용할 전망이다.
해군은 P-8A 운용을 위해 2021년 10월 제6항공전단 예하에 해상초계기 대대(제61해상초계기전대 제617비행대대)도 창설했다.
P-8A 초계기 6대가 모두 도입되면 우리 해군이 운용하는 해상초계기는 기존 P-3C(8대)와 P-3CK(8대)를 포함해 총 22대로 늘어난다.
한편 P-8 초계기는 우리나라 외에도 미국·인도·뉴질랜드·호주·영국·노르웨이·독일·캐나다 등 8개국이 도입했거나 도입 계약을 맺은 항공기로 이들 국가가 현재 운용 중이거나 운용할 예정인 P-8 계열 초계기는 180대가 넘는다.
wangjylee@fnnews.com 이종윤 기자
※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지