중국 최신형 저우급 공격형 핵잠수함 침몰로 국방 현대화에 차질
【베이징=이석우 특파원】중국 우한의 한 조선소에서 지난 5~6월 쯤 정박 중 침몰한 것으로 알려졌던 잠수함은 중국의 최신형 '저우'(Zhou)급 공격형 핵잠수함으로 확인됐다.
미국 월스트리트저널(WSJ)은 26일(현지시간) 미 당국자를 인용해, 침몰 사고가 난 이후인 6월 초 대형 크레인선이 도착해 잠수함을 인양하는 장면이 위성 사진으로 파악됐다면서 이 같이 전했다.
보도에 따르면 양쯔강 유역의 우한시 우창의 국영 조선소에서 건조된 이 잠수함은 지난 5월 말 출항을 앞두고 마지막으로 장비를 갖추고 있는 장면이 관찰됐다. 해당 잠수함은 중국이 미국의 해상 전력을 따라잡기 위해 야심 차게 가동 중인 프로그램의 일환으로 개발됐다.
침몰한 잠수함은 최신형 저우급 중 처음으로 건조된 잠수함으로, 기동력 향상을 위해 선미가 'X자'형으로 제작됐다.
해당 조선소에서 잠수함 침몰 사고가 발생했다는 의혹은 상업용 위성 사진을 토대로 앞서 서방 군사전문 매체나 대만 매체, 사회관계망서비스(SNS)에서 제기된 바 있다. 그러나 해당 잠수함이 중국이 개발 중이던 최신형 핵잠수함이라는 주장은 이번에 처음 나왔다.
앞서 대만언론들은 우창 조선소의 침몰 잠수함이 중국 해군 주력인 039A형 위안급 3600t 디젤 잠수함으로 추정된다고 보도한 바 있다.
중국 정부는 대도시 인근에서 벌어진 핵잠수함 침몰 사고와 관련해 어떤 내용도 발표하지 않고 있다.
해당 사고로 인한 인명 피해 가능성은 있으나 실제 피해 여부는 확인되지 않았다고 미 당국자는 전했다.
당국자에 따르면 중국 당국이 방사능 유출 여부를 검사하는 정황도 감지하지 못했다.
미국 워싱턴의 보수 성향 싱크탱크 헤리티지 재단의 브렌트 새들러 선임 연구원은 WSJ에 "새 핵잠수함의 침몰은 중국의 핵잠 함대 확장 계획을 늦출 것"이라며 "이는 매우 중대한 사건"이라고 말했다. 해상 강국으로 미국을 능가하려는 중국 군사 현대화 계획에 큰 차질이 예상되는 사건이라는 설명이다.
중국은 2024년 국방 예산을 7.2% 증가하는 등 해군 증강에 중점을 두고 군사 지출을 계속 늘리고 있다.
한편 미 국방부는 WSJ의 이같은 보도를 접하고 사실이라고 확인했다. 단 이 잠수함이 핵연료를 싣고 있었는지는 불분명하다고 덧붙였다.
미 국방부는 지난 10월 중국군에 대한 평가에서 중국 해군이 12척의 핵추진 잠수함과 48척의 디젤 추진 잠수함을 운용하고 있다고 밝혔다.
한편 미 국방부는 전날 중국이 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사에 대해 사전 통보를 한 것에 대해서는 중국이 군사 부문에서 투명성을 높이고 있다고 긍정적으로 평가했다.
june@fnnews.com 이석우 대기자
※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지