[기자수첩] K반도체, 中과 초격차 벌리려면

임수빈 산업부

중국 메모리 이야기가 나오면 국내 반도체 업계의 반응은 항상 엇갈린다. "생각보다 훨씬 빨리 따라오고 있다"는 경계가 나오는 한편 "그래도 아직 한국과는 격차가 크다"는 자신감도 여전하다. 최근 국내외 전문가들의 진단을 종합하면 어느 한쪽이 틀린 말도 아니다. 중국은 빠르게 쫓아오고 있지만, 한국은 여전히 앞서 있다.

관건은 이 두 사실 사이에서 무엇을 읽어내느냐다. 대표적으로 차세대 메모리인 고대역폭메모리(HBM)는 단기간에 기술격차를 좁히기 어려운 시장이다. 제품 개발부터 안정적인 양산과 고객사 공급까지 오랜 시간 축적한 기술과 경험이 뒷받침돼야 한다. 삼성전자와 SK하이닉스가 쌓아온 제조와 양산 경쟁력은 분명한 자산이다.

하지만 중국은 자신들이 잘할 수 있는 영역부터 조금씩 보폭을 넓히고 있다. 범용 D램에서 시작된 움직임이 어느새 HBM을 향하고 있다는 점을 가볍게 볼 수 없다. 반도체 산업에서 후발주자의 가장 무서운 점은 현재의 격차보다 그 격차를 좁히는 속도에 있다. 결국 '아직 우리가 앞서 있다'는 진단은 현재에 대한 설명이지 미래에 대한 보증수표가 아니다.

지금 중요한 건 투자 계획과 실제 실행 사이의 간극이다. 중국의 추격 속도가 빨라지고 미국의 현지 투자 압박까지 거세지는 상황에서, 계획된 반도체 투자를 제때 현실로 만드는 것 자체가 경쟁력이 됐다. 기업이 기술과 시장을 보고 승부수를 던진다면 정부는 그 투자가 제때 실행될 수 있도록 판을 깔아야 한다. 인프라와 인허가, 인재와 연구개발(R&D)처럼 기업 혼자 풀기 어려운 문제를 해결하는 것이 정부의 몫이다. 국내 메모리사도 제품에서는 서로 경쟁하되 소재·부품·장비와 인재 등 함께 키워야 할 생태계에서는 협력해야 한다.

아이러니하게도 지금은 한국 반도체의 위기가 아니다. 인공지능(AI)발 메모리 호황으로 삼성전자와 SK하이닉스의 실적은 가파르게 뛰고, 한국 메모리의 위상은 글로벌 정상급이다. 그러나 역대급 실적에도 시장과 주주들의 눈높이는 벌써 그 너머를 향한다. 이번 호황을 누리는 것만으로는 부족하다는 기대가 그만큼 크다는 의미다.

중국의 추격을 필요 이상으로 두려워할 이유는 없다. 하지만 지금의 우위가 영원할 것처럼 낙관할 이유는 더더욱 없다.

주머니가 두둑하고 기술우위가 살아 있을 때 다음 승부에 투자하는 것과 추격을 허용한 뒤 따라가는 것은 전혀 다르다. 아직 앞서 있을 때 한발 더 나가야 한다. 지금의 격차를 지키는 것보다 다음 격차를 만들어내는 일이 더 중요한 이유다.

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