열어봐야 알던 폐암 완전관해, '미리보기' 단서 찾았다 [헬스체크]

고려대 구로병원 연구팀이 폐암 환자의 영상검사와 면역세포 분석을 통해 수술 전 암세포의 완전 소멸 가능성과 치료 반응을 예측할 수 있는 단서를 발견했다. 고려대 구로병원 제공

[파이낸셜뉴스] 수술 전 면역항암치료가 암세포를 완전히 없앴는지는 지금까지 수술을 해서 조직을 떼어내 봐야 알 수 있었다. 이를 수술 전에 영상검사와 면역세포 분석으로 예측할 수 있는 가능성이 제시됐다.

고려대 구로병원 호흡기·알레르기내과 이승룡·최주환 교수, 핵의학과 이은성 교수, 내과 이승훈 전공의와 뉴질랜드 오클랜드대 생명과학부 P. 로드 던바 교수·박샘물 교수 공동연구팀은 폐암 환자의 PET/CT 검사와 암 조직 속 면역세포를 분석해 수술 전 완전관해 가능성과 치료 반응을 가늠할 수 있는 단서를 찾았다. 연구 결과는 국제학술지 '트랜슬레이셔널 렁 캔서 리서치(Translational Lung Cancer Research)'에 실렸다.

최근 폐암 치료에서는 수술 전에 면역항암제를 투여해 우리 몸의 면역세포가 암세포를 공격하도록 돕는 '선행면역항암치료'가 활발히 쓰이고 있다. 하지만 환자마다 치료 반응이 달라 효과를 예측하기 어렵다. 이 때문에 치료 효과와 수술 전 완전관해(검사에서 암세포가 발견되지 않는 상태) 가능성을 미리 가늠할 지표가 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

연구팀은 2017년 12월부터 2023년 11월까지 고려대 구로병원에서 선행면역항암치료를 받은 2~3기 비소세포폐암 환자 13명(완전관해군 8명, 비완전관해군 5명)을 대상으로 치료 전후 PET/CT 검사 결과와 치료 전 조직검사로 얻은 암 조직 속 면역세포의 특성을 분석했다.

그 결과 PET/CT 검사에서 암 조직의 포도당 섭취 정도를 간과 비교한 '종양-간 섭취비(TLR)'의 감소 폭이 완전관해 여부와 관련이 있었다. 이 수치는 완전관해군에서 82% 줄어든 반면, 암세포가 남아 있던 환자군에서는 58% 줄었다. PET/CT 수치 변화가 수술 전 완전관해 가능성을 판단하는 데 도움이 될 수 있다는 뜻이다.

암 조직 분석에서도 치료에 잘 반응한 환자들의 공통점이 확인됐다. 완전관해군에서는 암에 대한 면역반응을 돕는 'CD4 T세포'와 면역세포의 활동을 억제하는 단백질 'TIGIT'을 가진 T세포가 더 많이 관찰됐다.

치료 전 암 조직의 면역세포 특성이 면역항암치료에 잘 반응할 환자를 가려내는 단서가 될 수 있다는 것이다.

이승룡 교수는 "수술 전 영상검사와 치료 전 암 조직의 면역세포 특성이 병리학적 완전관해 여부와 관련이 있음을 확인했다는 데 의미가 있다"며 "추가 연구로 이 지표들의 유용성이 검증되면 환자별 치료 반응을 더 정확하게 판단하고 적합한 치료 전략을 세우는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.

최주환 교수는 "같은 면역항암치료를 받아도 환자마다 효과가 다르게 나타나는 만큼 치료 반응을 예측하는 것이 중요하다"며 "이번에 확인한 면역세포의 특징을 추가로 검증해 환자별 맞춤형 치료에 활용할 근거를 마련해 나가겠다"고 말했다.

[email protected] 정명진 의학전문기자

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