"부모님이 갑자기 밥을 안 드신다면?"...기운 없는 줄 알았는데 '폐렴' [헬스톡]

뉴시스

[파이낸셜뉴스] 기침도 열도 없는데 폐렴일 수 있다. 고령층은 밥맛이 떨어지거나 갑자기 기운이 없어지고, 정신이 흐려지는 것이 폐렴의 첫 신호일 수 있다.

이종민 서울성모병원 호흡기내과 교수는 "고령층은 폐렴에 걸려도 발열이나 기침 같은 전형적인 호흡기 증상보다 식욕 저하, 급격한 기력 감소, 의식 변화 같은 비특이적인 증상이 먼저 나타나는 경우가 많아 조기 발견이 쉽지 않다"며 "가족과 보호자도 평소와 다른 신체적·행동적 변화를 주의 깊게 살펴야 한다"고 당부했다.

발견이 늦어지면 위험은 커진다. 국가데이터처의 '2025년 사망원인통계'에 따르면 폐렴은 암과 심장 질환에 이어 국내 사망원인 3위를 차지했다. 80세 이상에서는 암에 이어 두 번째로 많은 사망원인이었다.

나이가 들면 세균이나 바이러스에 대한 방어 능력이 떨어지고 기침 반사도 약해져 감염에 취약해진다. 당뇨병, 심혈관질환, 만성폐쇄성폐질환 등 기저질환이 있으면 폐렴이 패혈증이나 호흡부전으로 악화될 위험도 크다. 중증 폐렴으로 오래 입원하거나 중환자실 치료를 받으면 근육량과 신체 기능이 줄어, 폐렴이 나은 뒤에도 거동이 어려워지는 등 일상생활에 큰 영향을 받을 수 있다.

입속 세균이 기도로…독감 뒤 '2차 폐렴' 주의

폐렴은 입과 목에 있던 세균이 기도로 넘어가면서 생기는 경우가 많다. 침이나 분비물에 섞인 세균이 조금씩 기도로 흘러드는 '미세흡인'은 누구에게나 반복적으로 일어난다. 건강한 사람은 폐의 면역체계와 기도의 방어 기능이 세균을 제거해 대부분 폐렴으로 이어지지 않는다. 하지만 면역력이 떨어지거나 감기 같은 바이러스 감염으로 기도의 방어 기능이 약해지면 세균이 폐에서 증식해 폐렴으로 발전할 수 있다.

특히 독감이나 호흡기세포융합바이러스(RSV) 감염 뒤 생기는 2차 세균성 폐렴을 조심해야 한다. 바이러스는 기도 표면의 상피세포를 손상시키고, 점액과 이물질을 밖으로 내보내는 섬모의 기능을 떨어뜨린다. 세균이 침투하고 증식하기 쉬운 환경이 되는 것이다. 이 교수는 "고령자와 만성질환자, 면역저하자는 감염 이후 중증 폐렴으로 진행할 위험이 높아 독감 유행 시기에는 호흡기 감염 예방에 더 신경 써야 한다"고 강조했다.

2~3일 지나도 안 나으면 진료…항생제 임의 복용은 금물

폐렴은 초기 증상이 감기와 비슷해 치료 시기를 놓치기 쉽다. 기침, 가래, 발열과 함께 호흡곤란이나 가슴 통증이 있으면 진료를 받는 것이 좋다. 증상이 악화되거나 2~3일이 지나도 나아지지 않으면 단순 감기로 여겨서는 안 된다.

병원에서는 흉부 엑스레이 등 영상검사와 혈액검사로 폐렴 여부와 중증도를 확인한다. 치료는 원인에 따라 다르다. 세균성 폐렴에는 항생제를 쓰지만, 바이러스성 폐렴에는 원인 바이러스와 환자 상태에 따라 항바이러스제나 증상을 완화하는 치료를 한다. 이 교수는 "항생제는 바이러스 감염에는 도움이 되지 않는다"며 "폐렴이 의심된다고 임의로 항생제를 먹지 말고 정확한 진단을 받아 원인에 맞는 치료를 받아야 한다"고 말했다. 중증 환자는 입원해 산소 공급 등 호흡 보조 치료를 받아야 할 수 있다.

예방접종이 우선…'폐에 좋은 음식'은 없어

폐렴 예방에는 예방접종이 가장 중요하다. 독감 백신은 매년 맞고, 폐렴구균·코로나19·RSV 백신도 연령과 건강 상태에 따라 의료진과 상의해 적절한 시기에 접종하는 것이 좋다. 예방접종은 감염 자체를 막을 뿐 아니라 감염되더라도 중증으로 진행할 위험을 낮춘다.

외출 후 손 씻기를 생활화하고, 호흡기 증상이 있거나 사람이 많은 실내에서는 마스크를 쓰는 것이 좋다. 입속 세균이 기도로 넘어가는 위험을 줄이려면 양치 등 구강 관리에도 신경 써야 한다. 흡연자는 금연하고, 규칙적인 신체활동과 충분한 수면으로 평소 건강을 유지하는 것도 중요하다.

폐에 특별히 좋은 음식이 있느냐는 질문도 많이 받는다. 이 교수는 "특정 음식이 폐렴을 직접 예방한다는 확실한 의학적 근거는 아직 없다"며 "고령층은 식사량이 줄고 소화 기능이 떨어져 영양 불균형이 생기기 쉬운데, 영양이 부족하면 면역 기능이 떨어져 감염에 취약해진다"고 설명했다. 이어 "특정 식품에 의존하기보다 규칙적이고 균형 잡힌 식사를 유지하는 것이 바람직하다"고 덧붙였다.

[email protected] 정명진 의학전문기자

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