[사설] 초고령사회, 시니어산업을 신성장동력으로

고령자 위한 제품·서비스 부족
시장 키우려면 제도 손질해야

시니어 스마트 경진 대회 참석자들이 행사를 마친 후 기념 촬영에 나서고 있다. /사진=뉴시스

우리나라 인구 구성에 큰 변화가 일고 있다. 일반적으로 65세 이상 인구가 전체의 20%를 넘으면 초고령사회로 분류한다. 한국은 2024년 12월 65세 이상 인구 비중이 20%에 도달해 공식적으로 초고령사회에 이미 들어섰다. 초스피드로 초고령사회에 접어들면서 사회적 위기가 고조되고 있다. 그러나 시니어에 대한 우리 사회의 인식과 사회적 제도를 바꿔 위기를 기회로 만드는 게 중요하다.

대표적으로 시니어산업을 꼽을 수 있다. 우리나라는 초고령사회로 매우 빠르게 진입하다 보니 정책과 제도, 산업 생태계가 과거 방식에 멈춰 있다. 간판만 초고령사회로 바뀌었을 뿐 정책의 문법은 옛 시절에서 크게 벗어나지 못했다. 그러다 보니 고령화 문제를 복지와 돌봄의 영역으로만 바라본다. 노인 복지에 투입되는 돈은 재정을 무겁게 만드는 비용으로 간주되곤 한다. 초고령사회를 현실로 받아들이는 순간 우리는 이러한 복지 차원의 관점을 넘어서야 한다. 고령화는 소비와 노동, 자산과 금융, 의료와 기술까지 산업과 경제 전반의 구조를 바꾸는 기폭제이기도 하다.

당장 국내 고령친화 산업의 기술 개발과 산업 육성 정책에 힘을 실어줄 필요가 있다. 시니어산업 시장은 오는 2030년 200조원 이상으로 커질 것이란 전망이 있다. 시장이 커지고 수요가 늘어난다면 당연히 투자가 뒤따르기 마련이다. 그런데 현재 국내 금융규제는 새로운 시장으로 떠오르는 시니어산업 투자에 걸림돌이 되고 있지 않은지 점검해야 한다. 가령 요양 사업의 경우 막대한 투자비용이 필요한데, 금융 관련 규제가 이런 투자 흐름에 역행하는지 살펴볼 필요가 있다.

고령친화적 기술 개발도 서둘러야 한다. 이미 해외 선진국에서는 첨단기술을 동원해 고령사회 맞춤형 제품과 서비스 개발이 한창이다. 인공지능(AI) 돌봄로봇과 디지털 헬스케어는 일손 부족에 시달리는 돌봄 현장의 부담을 덜어줄 수 있어 사회복지 분야에서 관심이 크다. 의료·돌봄과 정보기술(IT)을 융합한 기술도 고령자의 삶의 질을 높이는 데 크게 기여할 수 있다. 이런 고령친화적 기술과 제품 서비스는 새로운 수출산업 품목이 될 수도 있다. 따라서 정부는 관련 산업을 육성하기 위한 제도 마련에 속도를 내야 한다. 시니어산업은 일자리 창출에도 기여할 것이다. 특히 요즘 일자리 부족으로 고전하는 청년에게도 직업을 얻을 수 있는 기회다.

시니어산업을 키우려면 무엇보다 고령자를 바라보는 우리 사회의 시각부터 바꿔야 한다. 고령자를 복지 수혜자나 소비자로만 보는 한 시니어산업은 결코 성장할 수 없다.

고령자는 경험과 기술을 지닌 생산의 주체이자 보유자산을 바탕으로 시장을 키우는 소비의 주체라는 점을 잊지 말아야 한다. 편안하고 안전한 노후를 누릴 수 있도록 산업 활성화를 통해 충분한 제품과 서비스를 공급할 필요가 있다. 나아가 스스로 자립적으로 노후를 즐기고 보람을 느끼는 액티브 시니어들을 위한 생산적 지원도 뒤따라야 한다.

※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지