엔비디아 순환거래 위축·AI규제 강화 전망.... 33년 '1인 지배'에 후계자 부재
'AI 은행' 역할 축소로 산업 타격....AI 규제 저지 방어막도 없어지나
[파이낸셜뉴스]젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 12일(현지시간) 자리에서 물러나면서 엔비디아는 물론 인공지능(AI) 산업 전반에까지 큰 파장이 예상된다. 우선 AI 산업의 순환 출자 성장 방식이 무너지지 않을까 우려가 증폭되고 있다.
엔비디아 이사회는 이날 황 전 CEO의 사임을 공식 발표하고, 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 지정했다.
엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)가 전 세계 AI 칩 시장을 사실상 독점하다시피 하는 상황에서 33년간 회사를 이끌어온 절대적 존재의 CEO가 갑자기 사라지면서 AI 생태계 전반의 동력 상실과 지각 변동이 불가피하게 됐다.
젠슨 황 없이 엔비디아의 'AI의 중앙은행' 역할 지속될까
황 전 CEO가 없더라도 엔비디아는 계속 GPU를 생산하겠지만, 1993년 창업 이래 33년간 경영을 도맡아온 그의 부재 속에서도 회사가 산업 전체를 계속 주도할 수 있을지는 회의적이다. 특히 엔비디아의 반도체가 AI 서버의 '가속기'였다면, 엔비디아는 AI 산업 자체의 '가속기' 역할을 해왔다.
엔비디아가 AI 업계에 반도체만 공급한 것이 아니라, 해당 산업의 성장을 뒷받침하는 일종의 '중앙은행' 역할까지 맡은 핵심축이었다. 칩 판매로 벌어들인 수익과 현금을 바탕으로 오픈AI, 앤트로픽 등 AI 개발사와 코어위브 등 네오클라우드 그룹을 비롯한 산업 전반에 대한 투자나 금융 보증에 나서 유동성을 공급하고 있다.
이들이 이렇게 확보한 투자금으로 다시 엔비디아의 칩을 사들였다.
창업자이자 CEO였던 그 대신 다른 경영진이 들어서면서 이사회는 엄격한 재무 감시에 나설 수밖에 없고, 이에 따라 엔비디아의 순환 거래 조치는 대폭 축소되거나 보수적으로 재조정될 가능성이 크다.
이런 상황에서 엔비디아가 순환 거래를 뒷받침하는 행보를 멈추거나 늦추면 천문학적인 자본지출(CapEx)을 이어 나가야 하는 AI 업계는 산업 전체의 '가속기'를 잃어버리게 된다. 황 전 CEO의 해임이 발표된 직후 엔비디아 주가는 10% 넘게 급락했고, 네오클라우드 그룹 등 AI 업계 전체의 주가가 출렁인 것도 이때문이었다.
이와 같은 순환 거래는 산업이 성장하는 동안에는 문제가 없지만, 어딘가에서 브레이크가 걸리면 자칫 업계 전체를 수렁에 몰아넣는 뇌관이 될 수도 있다는 우려도 꾸준히 제기됐다.
다만 엔비디아와 경쟁 관계에 있는 AMD와 텐서처리장치(TPU)를 앞세운 구글 등 다른 기업들이 위기 상황에서 더욱 부상할 가능성도 제기된다.
그의 역할을 대신할 후계자 보이지 않아... 우려 증폭
코로나19 팬데믹 이후 비트코인 채굴 열풍이 식으면서 한때 위기에 처했던 엔비디아의 새로운 전략 방향을 AI 가속기로 본격화한 것은 그의 경영 능력과 비전을 잘 보여준다.
이후에도 그는 AI 에이전트 시대를 위한 데이터센터용 중앙처리장치(CPU)와 개방형(오픈소스) AI 모델, 자율주행 플랫폼, 로봇 플랫폼 등을 연이어 선보이면서 엔비디아가 AI 업계 주도권을 유지하는 데 결정적인 역할을 해왔다.
그는 뚜렷한 2인자나 후계자 없이 임원 약 60명으로부터 매일 직보를 받으면서 중요한 의사결정을 사실상 독점해왔다.
그의 전기를 쓴 작가 스티븐 위트는 미 CNBC 방송에 "젠슨이 없는 엔비디아가 어떤 가치가 있을지 알 수 없다"며 "엔비디아는 곧 젠슨 황"이라고 지적한 바 있다. 투자은행 번스틴의 스테이시 라스곤 선임 분석가도 "그는 엔비디아 그 자체"라고 평가했다.
앞서 브래드 가스트워스 써큘러테크놀로지 글로벌 연구총괄은 황 전 CEO가 개인 최대 지분인 3.58%를 보유했기 때문에 후임 선정 등 과정에서 막대한 영향력을 행사할 것이라고 관측한 바 있다.
[email protected] 이석우 국제전문기자
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