[파이낸셜뉴스] 유럽 인기 휴양지를 중심으로 민물 달팽이에 서식하며 인간, 조류 등의 피부를 뚫고 침투해 알을 낳는 기생충이 확산하고 있어 각별한 주의가 필요하다는 경고가 나왔다.
지난 9일(현지시간) 영국 데일리메일은 “기생충에 감염된 채 귀국한 영국 여행객 수가 역대 최고치를 기록했다”라며 민물 수영을 즐기다 민물 달팽이에 서식하는 흡충류 기생충에 감염된 여행객들이 늘어나고 있다고 보도했다.
이 기생충은 피부를 통해 인체에 침투한 뒤 수천 개의 알을 낳아 장기 곳곳에 퍼뜨려 ‘달팽이열병’으로 불리는 주혈흡충증(Schistosomiasis)을 유발한다. 문제는 과거 아프리카 사하라 이남에 국한돼 있었던 이 질환이 최근에는 남유럽 전역으로 확산되고 있다는 점이다.
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세계보건기구(WHO)에 따르면 2021년 기준 전 세계 주혈흡충증 감염자는 2억5000만명 이상이며 이 중 90%가 아프리카에 집중돼 있고, 1만2000여명이 사망에 이르는 것으로 알려졌다. 그러나 최근 스페인, 포르투갈, 프랑스 일부 지역 등의 민물 호수와 강에서도 발병 사례가 보고되고 있다. 아프리카 여행자들을 통해 유럽에 유입된 기생충이 기후변화로 인해 확산했을 가능성이 점쳐지고 있다.
주혈흡충증은 초기 증상이 가벼운 발열, 발진, 설사, 근육통, 기침 등으로 다른 질환과 혼동하기 쉽고, 무증상 감염도 흔하기 때문에 감염성이 높다. 그러나 제때 치료하지 않으면 불임, 실명, 방광암 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 촉구된다.
이에 영국 국가보건서비스(NHS)는 감염 예방을 위해 민물에서 수영하거나 발을 담그는 행위를 피할 것을 당부했다. 또한 감염 사례가 발생한 휴양지에 다녀온 여행객 중 이상 증세가 있는 사람은 즉시 병원에 방문하도록 권고하고 있다.
bng@fnnews.com 김희선 기자
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