서해에서 구조된 북한 주민 2명은 123일째 남한에 체류하고 있다. 송환을 원하는 북한 주민이 남한에 머문 기간 중 가장 길다.
구병삼 통일부 대변인은 7일 "동해와 서해상에서 구조된 북한 주민 6명 모두 북한으로의 귀환을 적극 희망하고 있는 만큼 인도주의적 견지에서 조속하고 안전하게 이들을 송환한다는 것이 정부의 입장"이라고 밝혔다.
구 대변인은 이들의 송환 방식이 해상이나 육로를 통해 이뤄질지 특정하지 않았지만, 과거 남북 연락채널이 단절됐을 때 표류하다 내려온 북한 주민을 해상을 통해 송환했던 사례를 언급했다.
구 대변인은 "지난 2017년 5월 27일에 북한에서 표류해 내려온 어선과 어민을 나흘 뒤 동해 NLL 근처까지 어선을 예인하는 방식으로 송환한 사례가 있다"고 말했다. 당시에도 북한이 우리 측의 송환 제안에 답을 하지 않아 해상 송환을 추진했다는 것이다.
송환 시기에 대해 구 대변인은 "여러 가지 일정이 확정되지 않았을 수도 있고, 협의하는 여러 기관이 있어 완전히 협의가 끝나지 않았을 수도 있다"라고 설명했다. 합의가 이뤄질 경우 수주내로 송환이 이뤄질 가능성도 있다.
한편, 북한 주민 2명은 지난 3월 7일 서해에서 어선을 타고 표류하다 북방한계선(NLL) 이남으로 진입해 해경 등에 신병이 확보됐다. 이들은 북한으로 돌아갈 것을 요구하고 있지만, 지난 5월에는 동해에서 목선을 타고 표류하던 북한 주민 4명이 역시 NLL을 넘어 우리 측으로 내려왔다. 이들 역시 북한으로 돌아가겠다는 입장을 밝혀 송환을 기다리고 있다. 정부는 남북 연락채널은 물론 유엔군사령부와 북한군 간 직통전화인 '핑크폰'을 통해 북한과 소통을 시도했으나 북한은 무응답으로 일관하고 있다.
rainman@fnnews.com 김경수 기자
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