[파이낸셜뉴스] 1890년대 아프리카 케냐에서 사람을 공격한 '차보 식인 사자(Tsavo Man-Eaters)'의 충치에서 발견된 털로부터 사람을 포함한 다수의 동물 DNA가 확인됐다.
12일 미국 일리노이대 어바나-샴페인캠퍼스의 리판 말리 교수는 과학저널 커런트바이올로지(Current Biology)를 통해 차보 사자 유골의 이빨에 붙어 있던 털을 분석한 결과, 사람과 기린, 얼룩말, 영양, 오릭스, 워터벅 등의 DNA가 발견됐다고 밝혔다.
차보 사자는 1898년 아프리카 케냐의 차보강 인근 철로 교각 현장에서 수천 명의 인부를 공포에 질리게 하고 최소 28명을 죽인 두 마리의 사자다. 사살된 차보 사자의 가죽과 두개골은 1926년 미국 시카고 필드 자연사 박물관에 기증돼 현재까지 보관 중이다.
갈기 없는 성체 사자였던 이들의 유골에서 1990년 초 먹은 음식의 흔적을 조사하던 중 충치 부분에 수천 개의 털 조각이 압축돼 쌓여 있다는 사실이 발견됐다. 이에 관해 조사가 이뤄졌지만 사자가 잡아먹은 동물이 무엇인지 정확히 밝혀지지 않았으나, 이번 말리 교수 연구팀은 차보 사자 두 마리의 유골 중 손상된 충치에 압축돼 있던 털에서 DNA를 분리하고 염기서열을 분석했다.
말리 교수 연구팀은 고대 표본 DNA 추출·분석 기술을 활용해 사자 이빨에서 나온 털을 조사, 털에 남아 있는 핵 DNA를 통해 사자에게 잡아먹힌 동물들의 연령 등 정보를 탐색했다. 이후 핵 DNA보다 작지만 보존이 잘되는 미토콘드리아 DNA(mtDNA)를 집중적으로 분석해 모계 혈통을 추적하는데 성공했다.
이번 연구 결과 차보 사자 이빨에 남아 있는 털은 사람과 기린, 얼룩말, 영양, 오릭스, 워터벅 등인 것으로 밝혀졌으며, 이들이 잡아먹은 영양은 이 사자들이 사살된 곳에서 수십㎞ 이상 떨어진 곳에 살았던 것으로 파악됐다.
공동 저자인 알리다 드 플라밍 박사는 "영양 서식지는 차보 사자가 사살된 곳에서 80㎞ 이상 떨어져 있다"라며 "이는 차보 사자들이 알려진 것보다 더 멀리 이동해 사냥했거나 당시 차보 지역에도 영양이 살았음을 시사한다"라고 설명했다.
말리 교수는 "생명공학 발전으로 유전체학처럼 과거 정보를 얻는 데 사용할 수 있는 방법이 생겨나고 있다"라며 "이 연구는 과거 사자의 생태와 식습관뿐만 아니라 식민지화가 아프리카 지역의 생명과 토지에 미친 영향도 알려준다"라고 의미를 소개했다.
또한 말리 교수는 "이 방법론은 수백 년에서 수천 년 전의 고대 육식동물의 부러진 이빨에서 나온 털에도 잠재적으로 적용할 수 있다"라며 "이 방법은 과거를 탐구할 수 있는 새로운 길을 열어준다"라고 했다.
bng@fnnews.com 김희선 기자
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