"AI 통한 혈액 단백질 검사로 치매 15년 먼저 진단"..."예방 가능할 수도"

[파이낸셜뉴스]

혈액내 특정 단백질 수치가 비정상적으로 높은 경우 치매 발병 최대 15년 전에 이를 알아낼 수 있다는 연구결과가 12일(현지시간) '네이저 노화'지에 실렸다. 지난해 10월 17일 미국 웨스트버지니아주 모건타운의 웨스트버지니아대 록펠러 신경과학연구소에서 치매환자에게 초음파치료를 하고 있다. AP연합

혈액내 단백질 검사로 치매가 발병하기 15년 전에 그 가능성을 찾아낼 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

15년 전에 치매 가능성을 알수 있으면 앞으로 예방법 발견도 가능할 수 있다.

파이낸셜타임스(FT)는 12일(이하 현지시간) 중국 후단대와 영국 워릭대 연구진의 논문을 인용해 이같이 보도했다.

연구진에 따르면 이번 대규모 연구를 통해 특정 단백질이 알츠하이머를 비롯해 여러 신경유전학적인 질병들의 발병 가능성을 알려주는 '생체지표(바이오마커)' 역할을 한다는 점을 확인했다.

이전에도 소규모 연구에서 그 가능성이 제시된 바 있지만 대규모로 진행된 연구에서 확인된 것은 이번이 처음이다.

현재 치매환자들은 전세계에 5500만명이 넘는다.

최대 15년 전에 특정 단백질을 통해 치매발병 가능성을 사전에 알 수 있게 되면 병이 증상을 나타내기 전에 약물로 진행을 늦추거나 또는 치매로 가는 과정을 되돌릴 수도 있다. 그만큼 각국의 의료비용도 크게 줄어들 수 있다.

논문 주저자인 워릭대 컴퓨터과학과 교수 펑 지안펑은 "치매 진단 15년 전에 꽤나 신뢰할만한 수준의 예측이 가능하다"면서 "새 진단법을 통해 치매 진행을 늦추는 새로운 연구가 가능해질 것"이라고 기대했다.

이번 논문은 이날 발행된 '네이처 노화'지에 실렸다.

연구진은 영국 바이오뱅크의 유전자 데이터베이스에서 2006~2010년에 수집해 냉동보관된 5만2000여명의 혈액을 활용해 검사기법을 찾아냈다.

연구진은 2021년 4월~2022년 2월 사이 샘플들을 분석했다.

이가운데 뒤에 치매가 발병한 1400여명의 혈액샘플에서는 일부 혈액 단백질이 비정상적인 수준을 보였다.

연구진은 기계학습, 인공지능(AI)을 활용해 1463개 단백질을 분석해 11개 단백질이 미래 치매 발병 가능성을 예고하는 생체지표 역할을 한다는 것을 파악했다.

펑 교수는 단백질분석과 대형언어모델(LLM) 같은 AI를 함께 조합하면 중년, 노년의 치매 위험을 정확한 방법으로 걸러낼 수 있다고 말했다.

그는 이번에 확인된 검사기법은 각국 보건당국이 조금만 손을 보면 지금 당장 임상에 적용할 수 있을 정도로 "비교적 잘 준비돼 있다"고 말했다.

[e-mail] 송경재 기자

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